Paul Alexander falleció en marzo de este año, tenía 78 años y vivió la mayor parte de su vida con un pulmón de acero, y es una de las últimas personas en el mundo que usó un respirador que data de 1928.
A pesar de sus circunstancias inusuales, vivió una vida increíblemente plena y nunca aceptó menos.
«No voy a aceptar las limitaciones de nadie sobre mi vida. No lo haré. Mi vida es increíble”.
Cuando Paul tenía sólo seis años, entró corriendo a su casa, en un suburbio de Dallas, Texas, y le dijo a su madre que no se sentía bien. Desde su nacimiento en 1946, Paul había sido un niño normal, vibrante y activo, pero ahora era evidente que algo andaba mal.
«Oh, Dios mío, mi hijo, no», recordó Paul que dijo su madre.
Siguiendo las órdenes del médico, pasó los siguientes días en cama recuperándose, pero era evidente que no mejoraba, el niño tenía polio.
Menos de una semana después de comenzar a sentirse mal, no podía sostener nada ni tragar ni respirar. Sus padres finalmente lo llevaron al hospital donde se unió a muchos otros niños que experimentaban síntomas similares.
Antes de que estuvieran disponibles las vacunas contra la polio, miles de personas quedaron paralizadas a causa del virus. La polio, una infección increíblemente contagiosa, puede propagarse incluso cuando una persona infectada no presenta síntomas.
Los síntomas de la polio incluyen fatiga, fiebre, rigidez, dolor muscular y vómitos. En casos más raros, la polio también puede causar parálisis y muerte.
Paul fue examinado por un médico y declarado muerto, pero luego otro médico lo examinó y le dio otra oportunidad de vivir.
El segundo médico realizó una traqueotomía de emergencia y, después de la cirugía, colocaron a Paul dentro de un pulmón de acero.
Cuando finalmente despertó, tres días después, se encontraba entre varias filas de niños también encerrados en pulmones de hierro.
«No sabía lo que había pasado. Tuve todo tipo de imaginaciones, como si hubiera muerto. Seguía preguntándome: ¿Es esto la muerte? ¿Es esto un ataúd? ¿O he ido a algún lugar indeseable? contó el hombre a la presentadora de As It Happens, Carol Off, en 2017.
Paul, debido a la traqueotomía, no podía hablar, lo que hizo que todo el evento fuera aún más aterrador.
«Traté de moverme, pero no podía moverme. Ni siquiera un dedo. Intenté tocar algo, pero no podía. Fue bastante extraño”.
La máquina, inventada a finales de los años 20, fue la primera en ventilar a un ser humano. Al principio se la llamaba «respirador bebedor». El dispositivo está sellado herméticamente desde el cuello hacia abajo y crea una presión negativa en la cámara que aspira aire hacia los pulmones del paciente. Si genera sobrepresión, el aire vuelve a salir de los pulmones y el paciente exhala.
Paul pasó 18 meses dentro del recipiente de metal recuperándose de la infección inicial. Y no estaba solo. El año en que Paul fue infectado por el virus, 1952, fue un año muy oscuro si se miran las estadísticas. Solo en los Estados Unidos, casi 58.000 personas, principalmente niños, contrajeron el virus. Lamentablemente, 3.145 de ellos murieron.
“Hasta donde podía ver, filas y filas de pulmones de hierro. Lleno de niños», dijo, según The Guardian.
Si bien es posible que algunos hayan renunciado a sus ganas de vivir, eso solo alimentó la voluntad de Paul.
Oía a los médicos decir: «Hoy va a morir» o «No debería estar vivo» cada vez que pasaban junto a él, y quería demostrarles que estaban equivocados.
¡Y eso es exactamente lo que hizo!
En 1954 fue dado de alta del hospital, pero rápidamente descubrió que su vida era drásticamente diferente a la anterior.
«No le agradaba mucho a la gente en aquel entonces», dijo durante una entrevista en vídeo en 2021. «Notaba que se sentían incómodos conmigo».
Pero con la ayuda de una terapeuta llamada Sra. Sullivan, que lo visitaba dos veces por semana, poco a poco su vida empezó a mejorar. Su terapeuta hizo un trato con él de que si podía «respirar como una rana», una técnica en la que se atrapa aire en la boca aplanando la lengua y abriendo la garganta, sin el pulmón de acero durante tres minutos, ella le conseguiría un cachorro.
Fue un trabajo duro, pero al cabo de un año Paul pudo pasar cada vez más tiempo fuera del pulmón de acero.
Cuando tenía 21 años, se convirtió en la primera persona en graduarse de una escuela secundaria de Dallas, ¡con honores! – sin asistir físicamente a clase. Luego puso su mirada en la universidad y, después de varios rechazos, fue aceptado en la Universidad Metodista del Sur.
«Dijeron que estaba demasiado lisiado y que no estaba vacunado», recuerda. “Después de dos años de atormentarlos, me aceptaron con dos condiciones. Uno, que me vacune contra la polio y dos, que una fraternidad se hiciera cargo de mí”.
Se graduó de la Universidad Metodista del Sur y después asistió a la facultad de derecho en la Universidad de Texas, en Austin y se convirtió en abogado.
«¡Y era muy bueno!»
Incluso después de una larga carrera de 30 años en los tribunales, continuó manteniéndose ocupado escribiendo un libro, que escribía él solo usando un bolígrafo sujeto a un palo.
Según Gizmodo, se cree que Paul es una de las últimas personas vivas que todavía vive en una máquina casi obsoleta. Este hombre de 76 años está confinado en su viejo pulmón de hierro las 24 horas del día y ha pasado gran parte de su vida en una celda.
«He viajado con él, lo puse en un camión y lo llevé conmigo. Fui a la universidad con él, viví en una residencia. Eso asustó a todos”, dijo.
El tipo de pulmón de hierro de Paul no se ha fabricado desde hace medio siglo porque los ventiladores ahora son mucho más avanzados y sofisticados.
Pero este superviviente de la polio prefiere su cámara de metal, aunque hay nueva tecnología disponible. Este abogado de Dallas tuvo que hacer un anuncio desesperado en YouTube cuando el pulmón de metal casi se rompió, hace siete años. Afortunadamente, todavía hay máquinas abandonadas en todo el país, por lo que hay muchas piezas de repuesto disponibles. Paul también ha contado con la ayuda de entusiastas a quienes les encanta acercarse a la tecnología antigua.
«¡¡El traje encaja!! Únase a nosotros este viernes en el Northpark de Maggiano, a las 11:30, para el Día Mundial contra la Polio. Nuestro increíble orador Paul…» Publicado por el Club Rotario de Park Cities el miércoles 22 de octubre de 2014
«Muchas personas tuvieron polio y están muertas. ¿Qué hicieron con el pulmón de hierro? Los he encontrado en guarderías. Los encontré en garajes. Los he encontrado en tiendas de chatarra. No mucho, pero lo suficiente como para encontrar repuestos”, afirma.
Paul, que ha sobrevivido a sus padres y a su hermano mayor, ¡ahora está trabajando en un segundo libro!
Paul dijo que ha podido vivir una vida tan plena porque «nunca se rindió».
Los rotarios todavía están emocionados después del Día Mundial contra la Polio. «Si un hombre como Paul Alexander, con un pulmón de hierro, puede obtener un título en derecho y ejercer la abogacía, podemos acabar con la polio ahora. ¡Todo es posible!«, publicado por el Club Rotario de Park Cities el domingo 26 de octubre de 2014
«Quería lograr las cosas que me dijeron que no podía lograr», dijo, «y lograr los sueños que tenía».
Paul es definitivamente una inspiración. Salió adelante en la vida contra todo pronóstico y tiene una historia valiente y convincente que espero que todos los que lean esto lo compartan.
Su determinación demuestra que los únicos límites son los que nos ponemos a nosotros mismos. Comparta su historia con todos sus amigos y familiares para inspirar a otros.
