Procedían de extremos opuestos de Canadá y habían recorrido caminos muy diferentes hasta llegar a la cabina de mando.
Pero el domingo por la tarde, el destino los reunió en el mismo vuelo, y lo que los pasajeros contaron más tarde sobre ellos es una historia que ningún obituario podría plasmar.
El trágico accidente aéreo en el aeropuerto LaGuardia ha conmocionado a personas de todo Estados Unidos y de todo el mundo.
Y detrás de los titulares y las noticias, hay vidas reales perdidas y familias en duelo. El CRJ-900 de Air Canada Express, que chocó con un camión de bomberos en la pista el domingo por la noche, llevaba dos pilotos a bordo.
Ambos fallecieron en el accidente y 41 personas fueron trasladadas al hospital.
En medio del caos del accidente, según se informa, los pilotos hicieron todo lo posible por salvar la vida de todos los que iban a bordo del avión y de los bomberos que se encontraban en la pista. En esos últimos momentos críticos, los pilotos activaron el empuje inverso, una maniobra que pudo haber evitado una tragedia aún mayor.
Cada vez se conocen más detalles sobre quiénes eran estos hombres: sus orígenes, el camino que recorrieron y el inmenso esfuerzo que les costó llegar a la cabina. Un pasajero, aún conmocionado por lo ocurrido en la pista, también compartió unas palabras que arrojan una luz completamente nueva sobre la tragedia.
Antoine Forest: una vida en el aire
A los mandos se encontraba Antoine Forest, de 29 años, natural de Quebec, de la pequeña localidad de Coteau-du-Lac.
Con solo 7.800 habitantes, Coteau-du-Lac es «el tipo de lugar donde todo el mundo conoce a alguien relacionado con la familia», declaró la alcaldesa Andrée Brosseau a The Canadian Press. La muerte de Forest ha conmocionado profundamente a esta comunidad tan unida.
Su trayectoria hasta llegar a la cabina de mando no fue nada sencilla: comenzó pilotando aviones de transporte regional con Air Saguenay mientras se formaba como aprendiz de mantenimiento de aeronaves, pasó a Canadian Helicopters Limited y, posteriormente, a Exact Air, donde ascendió de aprendiz a capitán.
Su tía abuela, Jeannette Gagnier, compartió recuerdos del joven piloto, recordando cómo él y su hermano pasaban los veranos con ella mientras él practicaba su inglés, decidido a seguir una carrera en la aviación.
«Era imparable», dijo. «Siempre estudiando, siempre volando. Pilotó su primer avión cuando solo tenía 16 años. Hoy es un día tan desgarrador…»
En diciembre de 2022, Forest se incorporó a Jazz Aviation LP como copiloto, cargo que ocupaba en el momento del accidente.
En su tiempo libre, Forest vivía la vida al máximo: hacía senderismo, kayak, vela y escalada.
Mantenía una relación con Kahina Gagnon, también piloto profesional y oficial de las Fuerzas Armadas Canadienses.
Apenas unos días después del trágico accidente, Kahina actualizó su Facebook con una foto de ella y Antoine, con la leyenda: «El amor de mi vida».
Cédric Forest, hermano de Antoine, compartió un emotivo homenaje en Facebook el lunes por la noche.
«¡Que tengas un buen vuelo, hermano mío!», escribió. «Sí, hemos oído esa frase muchas veces, pero esta vez será la última. Siempre ibas y venías, siempre lleno de nuevos proyectos. Nos has dejado de nuevo, demasiado pronto para decirte adiós.
«Te quiero, hermano mío», añadió. «Puedes irte con la cabeza bien alta.»
Mackenzie Gunther: Apenas comenzaba su viaje
Junto a Forest en la cabina estaba Mackenzie Gunther, un joven aviador recién salido de la Escuela Politécnica Seneca, donde obtuvo una licenciatura con honores en Tecnología de la Aviación en 2023.
A través del programa Jazz Aviation Pathways, pasó directamente al puesto de copiloto; el vuelo 2384 formaba parte de un nuevo y prometedor capítulo en su vida.
«Seneca envía su más sentido pésame a la familia y amigos del Sr. Gunther, así como a sus antiguos compañeros y profesores. Se le echará mucho de menos», declaró la universidad en un comunicado.
La trayectoria de Gunther se había basado en un trabajo constante y poco glamuroso: prácticas en Porter Airlines y trabajos temporales de jardinería, construyendo silenciosamente su sueño. Su alma máter le rindió homenaje públicamente, a media asta en todos los campus.
El propietario de una cafetería de Toronto a la que Mackenzie Gunther acudía habitualmente compartió su dolor con The New York Post el martes.
«Cuando no recibí respuesta al cabo de un día, pensé que no era buena señal», dijo Daniel Biro, propietario y tostador de Rapid Ends Coffee en Peterborough, Ontario.
«MacKenzie era un joven increíble. Se había graduado hacía solo un par de años. Venía aquí todas las semanas mientras estudiaba», añadió Biro, señalando que el piloto se había casado hacía poco.
A lo largo de los años, Biro dijo que de vez en cuando charlaba con Gunther sobre volar, y veía de primera mano cómo el joven piloto estaba «realmente emocionado» por perseguir su sueño.
«Esa era su pasión, volar. Fue una vida arrebatada demasiado pronto», dijo Biro. «Tenía toda la vida por delante. Es tremendamente trágico».
Los pasajeros recuerdan el heroísmo de los pilotos
Para los 72 pasajeros y los cuatro miembros de la tripulación a bordo, la catástrofe podría haber sido mucho peor. El CRJ-900 de Air Canada Express colisionó con un camión de bomberos de la Autoridad Portuaria en la pista, causando la muerte instantánea de ambos pilotos, hiriendo a varias personas más y enviando a 41 personas al hospital.
Sin embargo, muchos afirman ahora que Antoine Forest y Mackenzie Gunther hicieron todo lo posible por proteger las vidas de todos los que se encontraban en el avión y en tierra.
El desgarrador audio de la torre de control ofrece una imagen vívida del caos: instrucciones rápidas, decisiones urgentes y un último y desesperado intento por evitar la colisión. Cada palabra subraya la increíble rapidez mental y la serena profesionalidad de los dos hombres en la cabina.
En Montreal, Coteau-du-Lac y en el Seneca Polytechnic, amigos, familiares y compañeros de trabajo se enfrentan al dolor. Sin embargo, incluso en medio de la tragedia, la valentía de los pilotos brilla con fuerza. Se enfrentaron a un momento de peligro inimaginable y actuaron con habilidad, coraje y altruismo, cualidades que salvaron innumerables vidas.
Como comentó un pasajero: «Son héroes ❤️». Y, efectivamente, para quienes sobrevivieron, las vidas de Antoine Forest y Mackenzie Gunther nunca caerán en el olvido.
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