Aceptó ayudar a una amiga, pero lo que sucedió después cambió su vida para siempre.
Charla Nash no era famosa. No buscaba ser el centro de atención. Solo era una mujer bondadosa que intentaba ayudar a una amiga que lo necesitaba. Pero un momento impensable la catapultó al centro de la atención pública y dejó a toda un país atónito.
Todo comenzó con una llamada telefónica. Su amiga de toda la vida, Sandra Herold, estaba desesperada. Su querido chimpancé, Travis, había cogido las llaves del automóvil de Sandra y se había marchado de su casa en Stamford, Connecticut.
Charla, de 55 años, siempre leal y responsable, se apresuró a acudir en su ayuda e intentó meter a Travis de nuevo en su recinto. Pero lo que sucedió a continuación se convertiría en uno de los ataques de animales más horribles de la historia de Estados Unidos.
Cuando Charla se acercó a Travis, el chimpancé de 90 kilos se volvió loco de repente. Al verla con un peluche de Elmo, que había sido uno de sus juguetes favoritos, entró en un estado de furia violenta e incontrolable.
El brutal ataque
El ataque fue brutal. Travis le arrancó las manos, la nariz, los párpados y los labios. Sandra, la dueña de Travis, de 70 años, intentó detenerlo golpeándole en la cabeza con una pala y apuñalándolo en la espalda con un cuchillo de carnicero. Más tarde dijo que Travis la miró como diciendo: «Mamá, ¿qué has hecho?».
«Para mí, hacer algo así, clavarle un cuchillo, fue como clavármelo a mí misma», dijo Sandra más tarde. Cuando Charla yacía en el suelo, Sandra llamó al 911. Al principio, el operador pensó que se trataba de una broma, hasta que Sandra gritó: «¡Se la está comiendo!».
Cuando llegaron los servicios de emergencia, encontraron a Charla boca abajo en la entrada. Se ordenó a los servicios de emergencia que esperaran hasta que llegara la policía. Cuando llegaron, el chimpancé aún no había terminado.
Travis se abalanzó sobre el coche patrulla, sacudiéndolo violentamente, intentando abrir la puerta del copiloto, que estaba cerrada con llave, e incluso arrancó el espejo lateral. El agente de policía de Stamford Frank Chiafari recordó el terror absoluto de ese momento.
«Era como Jurassic Park», dijo en un documental sobre el incidente. «Nos miramos unos a otros y él arranca la puerta (del vehículo patrulla)».
El agente Chiafari abrió fuego. Travis se retiró al interior de la casa, donde finalmente murió a causa de sus heridas. «Fue una escena horrible, terrible», recordó Chiafari.
Lo criaron como a un hijo
Travis no era una mascota cualquiera. Nacido en Misuri en 1995, fue separado de su madre biológica, Suzy, con solo tres días de vida y vendido a Sandra y su marido, Jerome.
Lo criaron en su casa de Stamford, Connecticut, donde se convirtió en una celebridad local. Travis, llamado así en honor al cantante favorito de Sandra, Travis Tritt, apareció en anuncios de televisión, vivió una vida mimada e incluso realizaba tareas domésticas como regar las plantas, dar de comer a los caballos y cepillarse los dientes.
Tenía un fuerte vínculo con Sandra, que lo trataba como a un hijo sustituto tras la trágica muerte de su propio hijo y la batalla de su marido contra el cáncer.
Travis estaba increíblemente humanizado, a menudo se le veía montado en la grúa con Sandra, comiendo en la mesa e incluso bebiendo vino en una copa. Tenía una asombrosa capacidad para imitar el comportamiento humano, incluso podía conducir. Sin embargo, a pesar de estas cualidades extraordinarias, Travis seguía siendo un chimpancé y, como todos los primates, poseía una fuerza extraordinaria. La fuerza de la parte superior del cuerpo de un chimpancé adulto puede ser hasta cinco veces mayor que la de un humano medio.
¿Qué desencadenó la reacción?
Aunque Travis conocía a Charla, que había trabajado en la empresa de grúas de Sandra, no se dio cuenta de que ella no tenía malas intenciones aquel fatídico día de febrero de 2009.
El día del ataque, ella conducía un automóvil diferente y llevaba un nuevo peinado, lo que pudo asustarlo y confundirlo, desencadenando su violenta reacción. Travis también padecía la enfermedad de Lyme, que en casos excepcionales está relacionada con comportamientos psicóticos.
Charla fue trasladada de urgencia al hospital en estado crítico. Los médicos tuvieron que inducirle un coma farmacológico. En solo 72 horas, fue sometida a más de siete horas de cirugía, en la que participaron cuatro equipos de cirujanos que trabajaron para salvar lo que pudieron de su rostro y sus manos.
«Llevo mucho tiempo haciendo esto y nunca había visto nada tan dramático en un paciente vivo», dijo el capitán Bill Ackley, del Servicio Médico de Emergencias de Stamford y jefe del equipo de paramédicos que atendió a Charla.
Los daños eran casi inimaginables. Charla había perdido los párpados, la nariz, los labios, la estructura ósea de la parte media de la cara y nueve dedos. En sus huesos destrozados había restos de pelo y dientes del chimpancé, que los médicos tuvieron que extraer.
El personal del Hospital de Stamford quedó tan traumatizado que se ofreció terapia para superar el duelo a quienes la atendieron. Trágicamente, los médicos confirmaron que ambos ojos se habían infectado, lo que la dejó ciega de forma permanente.
«No quiero recordar»
Fue trasladada a la Clínica Cleveland, donde se convirtió en candidata para un trasplante facial experimental. Mientras tanto, su familia creó un fondo fiduciario para ayudar con los «incalculables» gastos médicos y mantener a su hija pequeña.
El 11 de noviembre de 2009, Charla reveló valientemente su rostro al mundo por primera vez desde el ataque, apareciendo en The Oprah Winfrey Show. A pesar de todo, sus familiares dijeron que no sentía dolor físico y que seguía teniendo esperanzas de recuperarse.
«No quiero recordar, porque no puedo imaginar cómo fue», le dijo a Oprah. «Quiero recuperar la salud. No quiero despertarme con pesadillas».
En 2011, en una intervención pionera, Charla Nash se sometió a un trasplante facial completo en el Brigham and Women’s Hospital de Boston. La operación duró más de 20 horas. El mundo la observaba con asombro.
La mujer que antes era «irreconocible» era ahora un milagro viviente. Las fotos de su transformación antes y después del ataque siguen circulando por Internet, como un recordatorio inquietante del trauma inimaginable que sobrevivió… y del espíritu inquebrantable que la ayudó a superarlo.
«Siempre he sabido que soy fuerte», dijo. «Si no podía hacer algo, me tomaba mi tiempo, respiraba hondo y lo intentaba de nuevo».
Luchó por sus derechos como víctima
En lugar de esconderse, Charla también alzó la voz. Apareció valientemente en programas como Oprah y The Today Show, no por fama, sino para advertir a los demás. Se convirtió en una firme defensora de leyes más estrictas sobre animales exóticos, con la esperanza de que nadie más sufriera lo que ella había sufrido.
«Me gustaría que la gente tuviera claro que estos animales exóticos son muy peligrosos y no deberían estar cerca», dijo a Oprah. Charla también recibió el apoyo de numerosas organizaciones y expertos en fauna silvestre que se unieron a ella tras el ataque.
«Son animales salvajes, y todos los animales salvajes son potencialmente peligrosos», afirma Colleen McCann, primatóloga de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS) y del Zoológico del Bronx de Nueva York. «No son mascotas. Es trágico, pero no es sorprendente».
Charla luchó por sus derechos como víctima. Intentó demandar al estado de Connecticut por 150 millones de dólares, alegando que el Departamento de Energía y Protección Ambiental no había actuado ante las advertencias previas sobre el chimpancé.
Ya había habido señales de advertencia anteriormente. En 2003, Travis escapó del coche de Sandra y causó el caos al bloquear el tráfico en un cruce muy transitado, permaneciendo en libertad durante varias horas.
Charla afirmó que las autoridades eran conscientes del comportamiento peligroso de Travis, pero no hicieron nada. Aunque su demanda fue finalmente desestimada, su valentía desató un debate nacional sobre los riesgos de tener animales exóticos como mascotas.
La muerte de Sandra
El abogado de la familia de Charla presentó una demanda de 50 millones de dólares contra Sandra Herold. En noviembre de 2012, Charla llegó a un acuerdo con la familia de Sandra y consiguió una indemnización de aproximadamente 4 millones de dólares.
Sandra murió solo 15 meses después del brutal ataque del chimpancé. Falleció inesperadamente a los 72 años a causa de la rotura de un aneurisma aórtico. Su abogado, Robert Golger, compartió una conmovedora declaración tras su fallecimiento:
«La Sra. Herold había sufrido una serie de pérdidas desgarradoras en los últimos años, comenzando con la muerte de su primera y única hija, que falleció en un accidente de tráfico, luego su marido, luego su querido chimpancé, Travis, así como la trágica mutilación de su amiga y empleada Charla Nash. Al final, su corazón, que había sido roto tantas veces antes, no pudo soportarlo más».
Consecuencias
Toda la tragedia dio lugar a leyes como la Captive Primate Safety Act, que pretendía prohibir la venta de primates entre estados. Aunque el proyecto de ley sufrió reveses, se volvió a presentar en 2024, lo que demuestra que la lucha de Charla por el cambio sigue resonando.
El agente Frank Chiafari, el hombre que finalmente tuvo que disparar y matar al chimpancé Travis, luchó contra la depresión y la ansiedad tras el traumático incidente, pero en ese momento no pudo acceder a terapia. Su terrible experiencia emocional dio lugar a un proyecto de ley de 2010 destinado a garantizar que los agentes de policía pudieran recibir una indemnización por el estrés mental o emocional tras verse obligados a utilizar la fuerza letal contra un animal.
Esta horrible historia nunca debería haber ocurrido, pero ocurrió. Y aunque el dolor y el trauma son inimaginables, el valor de Charla Nash para alzar la voz y sobrevivir sigue siendo extraordinario.
Su valentía desencadenó un debate crucial sobre los peligros de tener animales exóticos como mascotas y dio lugar a cambios muy necesarios destinados a proteger tanto a los seres humanos como a los animales. Su historia es un poderoso recordatorio: que algo así nunca vuelva a ocurrir.
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