En muchos sentidos, estoy contento de lo lejos que ha llegado nuestra sociedad en 2025. Es cierto que algunas cosas eran mejores antes, pero si echamos la vista atrás unos cuantos siglos, hay aspectos de la vida cotidiana que pertenecen al basurero de la historia.
En el siglo XIX, los «espectáculos de fenómenos» eran una de las atracciones más populares y se consideraban un elemento normal de la cultura de muchos países. En esencia, eran circos ambulantes en los que se exhibían personas «raras», como señoras barbudas y gemelos siameses.
Una de esas personas «raras», Mary Ann Bevan, llegó a ser conocida como la «mujer más fea del mundo», y su extraordinaria historia y trágico destino demuestran por qué nunca debemos olvidarla…
Las personas de distintas etnias o con características físicas diferentes siempre han fascinado a la gente, pero exhibirlas en público y hacer dinero con ellas es algo que está mal, independientemente de la época de que hablemos.
Hoy en día es inaceptable tratar a personas deformes como objetos de entretenimiento, pero en el siglo XIX las multitudes acudían a verlas. Entre 1840 y 1940, los «espectáculos de fenómenos» alcanzaron su máxima popularidad y la explotación con fines lucrativos no se consideraba moralmente incorrecta.
Como todo el mundo
Mary Ann Bevan nació como Mary Ann Webster el 20 de diciembre de 1874 en Plaistow, al este de Londres (Reino Unido). Durante esta época, era habitual que las familias de clase trabajadora tuviera muchos hijos. Mary Ann Webster pertenecía a una familia con ocho hijos. Cuando sus hermanos crecieron, los enviaron a trabajar para mantener a la familia. Pero Mary Ann tenía otras oportunidades. Tras terminar sus estudios de medicina, la hermosa morena se hizo enfermera en 1894. En ese momento de su vida, su futuro parecía prometedor.
Era una joven hermosa de rasgos delicados, tenía una buena educación y vivía en Londres. Esta ciudad era próspera económicamente y se había convertido en el centro del mundo moderno.
Mary Ann también encontró el amor en 1902, cuando se casó con Thomas Bevan. La pareja fue muy feliz y tuvo cuatro hijos. Por desgracia, los buenos tiempos no duraron para siempre. Después de 14 años juntos, Thomas falleció de un derrame cerebral. Mary Ann quedó desolada, además de sola con sus cuatro hijos.
Desgraciadamente, otras cosas la atormentaban. Un problema médico había empezado a afectarla justo después de casarse con Thomas, y no hizo más que empeorar con el paso de los años.
Alrededor de los 32 años, Mary Ann empezó a mostrar signos de acromegalia. Debía de estar aterrorizada cuando aparecieron los primeros síntomas y, por desgracia, no fue fácil conseguir ayuda para esta rara enfermedad.
En aquella época, la acromegalia era una enfermedad desconocida y los médicos apenas sabían cómo tratarla. La acromegalia es un trastorno en el que el organismo produce demasiada hormona del crecimiento, lo que provoca un aumento del tamaño del tejido corporal y los huesos. Es una enfermedad cruel, que a menudo hace que las manos y los pies de la persona afectada tripliquen su tamaño habitual.
La enfermedad suele aparecer después de la pubertad, pero en el caso de Mary Ann Bevan, el trastorno apareció más tarde y afectó a su rostro. Mientras luchaba contra la enfermedad, su cara se hizo rápidamente más grande y masculina.
Hoy sabemos mucho más sobre la enfermedad. Por ejemplo, sabemos que afecta a seis de cada 100.000 personas. También puede tratarse si se detecta a tiempo. Hoy en día, por ejemplo, la esperanza de vida de las personas a las que se diagnostica acromegalia es igual a la de la población general, siempre que reciban el tratamiento adecuado a tiempo.
Lamentablemente, Mary Ann Bevan no se benefició de estos avances médicos. La enfermedad le afectó enormemente, tanto económica como psicológicamente. Durante el periodo en que estuvo casada con Thomas, la enfermedad no fue demasiado grave. Mary Ann recibía algunos comentarios, pero podía encontrar consuelo en su marido, y su familia le ofrecía apoyo.
Sin embargo, cuando Thomas murió, la situación empeoró y a Mary Ann le resultó difícil mantener a sus hijos. Sus cambios físicos fueron drásticos y la enfermedad afectó a todo su cuerpo. Pasó de ser una joven madre despampanante a una viuda cabizbaja e irreconocible en pocos años.
Con su aspecto cambiante, ya nadie quería contratarla. Sus empleadores no querían tener trabajando para ellos a una mujer deforme que llamaba la atención; muchos de ellos, además, se asustaban al ver el enorme rostro de Mary Ann.
Entonces, un día, Mary Ann vio un anuncio en el periódico que cambiaría toda su vida. El anuncio decía lo siguiente: «Se busca: La mujer más fea. Nada repulsiva, mutilada o desfigurada. Buena paga garantizada y largo contrato para la candidata seleccionada. Enviar fotografía reciente».
El hombre que había adetrás del anuncio era Claude Bartram, un agente de un circo americano, Barnum y Bailey. Con las deudas y las facturas acumulándose, Mary Ann no vio otra opción que responder al anuncio. No lo hizo para hacerse famosa o rica, se trataba de poner comida en la mesa para sus queridos hijos. Mary Ann era una madre por encima de todo.
Después de que Mary Ann enviara una fotografía suya, Bartram se puso en contacto con ella. Más tarde, sus fotos se hicieron muy conocidas entre el público. Pero mientras mucha gente se limitaba a ver la imagen aterradora de una mujer gigante, Bartram vio algo más. Había detalles en el rostro y la personalidad de Mary Ann que pasaron desapercibidos.
«No era repulsiva en absoluto. Tenía el tipo de cara que se suele encontrar en un gigante, una mandíbula poderosa y masculina, pómulos, nariz y frente prominentes, pero estaba inmaculada, sana y fuerte. Me dijo que no le gustaba la idea de exponerse, que era tímida y no quería separarse de sus hijos», explicó Bartram más tarde, según Daily Star.
«Le dije que ganaría 10 libras a la semana durante un año, los gastos de viaje y todo el dinero de la venta de postales de ella misma, para poder mantener la educación de sus hijos».
Mary Ann vaciló, pero finalmente aceptó. Al principio de su nueva carrera, atrajo mucha atención y tuvo tanto éxito que la invitaron al circo Dreamland de Coney Island.
En 1920 cruzó el Atlántico en barco y, cuando llegó a Nueva York, Mary Ann ya era un rostro famoso. Casi todos los periódicos de la Gran Manzana tenían una foto suya en portada, ya que Mary Ann era apodada «La mujer más fea de la Tierra».
Mary Ann Bevan se convertiría en una gran estrella del circo de Coney Island, dirigido por Samuel Gumpertz, un exitoso showman de Missouri. La recién llegada de Inglaterra eclipsó a sus colegas del circo, y Mary Ann se convirtió en la gran atracción, en competencia con señoras barbudas, gemelos unidos y otras personas con diversas discapacidades físicas.
Pero algunas personas vieron la inmoralidad de exhibir a personas en el circo. Explotar con fines lucrativos las discapacidades de los artistas de espectáculos de fenómenos despertaba emociones, incluso en el siglo XIX. Un médico, el destacado neurocirujano Harvey Cushing, tomó cartas en el asunto y exigió que dejaran en paz a Mary Ann.
«Esta desafortunada mujer que se sienta en el espectáculo secundario de Ringling Brothers ‘entre Fat Lady y Armless Wonder’ y ‘afecta a sombreros de encaje blanco, mitones de lana y zapatos de cordones altos’ tiene una historia que dista mucho de provocar la risa.
«Ella, antes una joven vigorosa y de buen aspecto, se ha convertido en víctima de una enfermedad conocida como acromegalia», escribió en una carta a la revista Time.
Pero la gente seguía acudiendo al circo y los directores ganaban mucho dinero. Por desgracia, Mary Ann tuvo que soportar muchas cosas en Nueva York. Se vio obligada a llevar ropa masculina para parecer más poco atractiva y femenina. También tuvo que aguantar comentarios y risas, que debieron afectar a su autoestima.
Pero hubo un lado positivo que la convenció de que merecía la pena. Según el Daily Star, Mary Ann Bevan ganó casi 590.000 dólares durante su estancia en el circo. Pasó por muchas cosas, pero ganó una fortuna. Sonriendo mecánicamente, también puso a la venta postales suyas.
El dinero permitió a Mary Ann enviar a sus cuatro hijos a un internado en Inglaterra. Dejar a sus hijos en otro continente es, por supuesto, la peor pesadilla de una madre, pero Mary Ann no tuvo elección y, al final, hizo todo lo posible por crear un futuro mejor para sus hijos.
La abnegada Mary Ann demostró lo que es la verdadera belleza: cuando estás dispuesta a darlo todo por las personas que amas.
En 1925 regresó para participar en una exposición en París, pero el resto de su vida vivió en Nueva York y trabajó en el Coney Island Dreamland Show.
Mary Ann murió en 1933 por causas naturales. Vivió 59 años y, tras su muerte, sus hijos cumplieron el último deseo de Mary Ann: ser enterrada en su país natal. Ahora descansa en el cementerio de Ladywell y Brockley, en el sur de Londres.
No sé ustedes, pero yo respeto a Mary Ann. Su historia demuestra la determinación que tuvo para sacar adelante a su familia. En su época, no había prestaciones como ahora; tenía que ganarse la vida. Fue una madre verdaderamente sacrificada, que puso a sus hijos en primer lugar y a sí misma en el último.
Descansa en paz Mary Ann, te lo mereces.
