Yo crecí leyendo los libros del Dr. Seuss, y mis hijos también los leyeron.
El caprichoso genio detrás de clásicos como ”El gato en el sombrero» y “Huevos verdes con jamón” han sido apreciados por generaciones. Los cuentos y sus imaginativas ilustraciones se convirtieron en unos clásicos en muchas partes del mundo.
Pero no tenía ni idea de que había un capítulo muy oscuro en su vida, un capítulo que incluye palabras como “infidelidad” y “suicidio.”
Sepas o no quién es el Dr. Seuss, lo más probable es que te hayas topado con sus libros o ilustraciones. Para las generaciones mayores, es un icono entrañable, mientras que los lectores más jóvenes quizá lo reconozcan sobre todo como el creador del travieso Grinch.
Si nos fijamos en las cifras reales, no hay duda: El Dr. Seuss es uno de los autores infantiles más importantes del mundo angloparlante. Escribió e ilustró más de 60 libros a lo largo de su vida, ¡vendió 600 millones de ejemplares y se tradujeron a 45 idioma!
El Dr. Seuss, cuyo verdadero nombre era Theodor Geisel, escribió clásicos que siguen influyendo en la cultura popular actual. Sin embargo, en los últimos años, algunos de sus libros han dejado de publicarse. En 2021, Dr. Seuss Enterprises anunció que seis de sus libros dejarían de publicarse por su contenido racista. Los títulos contenían caricaturas de asiáticos y personas de color, junto con representaciones estereotipadas que han sido criticadas por su racismo.
Esta decisión creó un intenso debate y controversia, y supuso otro caso en el que el Dr. Seuss se encontró en el punto de mira por motivos poco deseables. Si nos adentramos en la vida privada del legendario autor, hay un capítulo oscuro que muchos desconocen.
La primera esposa del doctor Seuss
La historia comenzó cuando Ted Geisel, nacido en Massachusetts, empezó a estudiar en Oxford (Reino Unido). En aquel entonces, Geisel aspiraba a convertirse en profesor de inglés, a pesar de que ya mostraba un notable talento como ilustrador y escritor.
En Inglaterra, Geisel conoció a su futura esposa, Helen Palmer, que tendría un impacto significativo en su vida. Ella era seis años mayor que él.
Helen, criada en el acomodado barrio de Bedford-Stuyvesant, en Brooklyn, era diligente en sus estudios y tenía muchas ambiciosas. Cuando conoció a Geisel, lo animó a abandonar sus planes de convertirse en profesor de inglés y dedicarse a la ilustración.
“Los cuadernos de Ted siempre estaban llenos de animales fabulosos. Así que me puse manos a la obra para distraerlo; aquí había un hombre que podía hacer semejantes dibujos; debería ganarse la vida haciendo eso,” recordaría Helen más tarde.
Geisel regresó a Estados Unidos en 1927 y se casó con Helen en Nueva York. La vida parecía prometedora, pero pronto se se acumularon las nubes negras. La Gran Depresión golpeó con toda su fuerza y ganarse la vida como ilustrador y escritor se hizo extremadamente difícil. Geisel escribía gags de dos líneas para “Judge” y “Life”, y le pagaban en billetes, no en dólares.
Helen no pudo tener hijos por problemas médicos, pero ella y Geisel siguieron formando un sólido equipo. Cuando le preguntaban al Dr. Seuss cómo conseguía conectar con los niños a pesar de no tener hijos propios, respondía con su frase característica:
“Tú los tienes y yo los entretengo.”
Helen y Geisel colaboraron muchoe, y ella siguió a su marido cuando éste consiguió un trabajo en Hollywood. Cuando el documental Design for Death ganó el Oscar al mejor documental en 1947, Helen fue acreditada como coguionista junto a Geisel.
Años de dolor
Durante la década de 1950, Helen siguió trabajando mucho con su marido. Lo hacía todo por Geisel, con quien a veces resultaba difícil convivir. A pesar de la riqueza que le habían proporcionado sus libros infantiles, se negaba a cambiar a una máquina de escribir eléctrica, por considerarla “demasiado sofisticada.” Helen bromeaba diciendo que cuando su marido no trabajaba, se entregaba a sus “dos únicas extravagancias”: fumar cigarrillos en cadena y arreglar rocas en su jardín desértico.
Helen gestionaba los asuntos financieros, que lo aburrían, y organizaba cenas, que lo agotaban. Según la biografía “Dr. Seuss & Mr. Geisel”, ella se encargaba de todas las compras, y cuando los editores le proponían giras de libros o entrevistas, sólo Helen podía convencer al reacio autor para que abandonara su torre.
Al mismo tiempo, también trabajaba en varios de sus propios libros.
Helen también fue cofundadora del sello editorial “Beginner Books” –tal vez reconozca el logotipo del “Gato en el Sombrero”- en 1957. Se dice que fue la impulsora de muchas de las obras de Geisel, aunque nunca recibió todo el crédito por ello.
La cercana colaboración persistió hasta que Helen empezó a experimentar importantes problemas de salud. Mientras Geisel se encontraba en la cima de su carrera profesional, su matrimonio atravesaba momentos difíciles. Helen había desarrollado el síndrome de Guillain-Barré, una rara enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca los nervios, provocando entumecimiento y debilidad muscular.
Los últimos doce años de la vida de Helen Geisel estuvieron marcados por el dolor, y sus síntomas incluían también una parálisis parcial.
Las últimas palabras de Helen
Tras sufrir su dolor durante más de una década, Helen llegó a un punto de ruptura. La carga se hizo demasiado pesada y empezó a plantearse poner fin a su vida.
Al mismo tiempo, Geisel se había distanciado de su esposa y supuestamente había iniciado un romance con una amiga de la familia, Audrey Stone Dimond, que también estaba casada y tenía dos hijas.
Deprimida y probablemente preocupada por las sospechas de la aventura de su marido, Helen tomó la desgarradora decisión de terminar su vida. Murió por suicidio con una sobredosis de barbitúricos el 23 de octubre de 1967.
Junto a su cuerpo sin vida se encontró una carta dirigida a su marido:
Querido Ted, ¿Qué nos ha pasado? No lo sé. Me siento en una espiral, bajando, bajando, en un agujero negro del que no hay escapatoria, ni claridad. Y fuerte en mis oídos desde todos los lados oigo, “fracaso, fracaso, fracaso…” Te quiero tanto… Soy tan viejo y estoy tan metida en todo lo que haces y eres, que no puedo concebir la vida sin ti … Mi marcha dejará un gran rumor, pero puedes decir que estaba sobrecargada de trabajo y sobreexcitada. Tu reputación entre tus amigos y admiradores no se verá perjudicada… A veces pienso en lo bien que lo pasamos todos estos años…
Seuss describió más tarde su desesperación tras la muerte de Helen:
“No sabía si suicidarme, quemar la casa o simplemente desaparecer y perderme”, dijo, según el libro Dr. Seuss & Mr.
La sobrina de Geisel, Peggy, comentó: “Hiciera lo que hiciera Helen, lo hacía por amor absoluto a Ted.” La secretaria Julie Olfe describió la muerte de Palmer como “su último y mayor regalo para él.”
Dentro del asunto
Ocho meses después de la muerte de Helen, en agosto de 1968, Geisel se casó con Audrey Dimond, 18 años menor que él. La pareja intercambió votos en el juzgado del condado de Washoe, en Reno (Nevada), sin la presencia de amigos. En lugar de una celebración tradicional, el Dr. Seuss dio la noticia enviando una carta a sus amigos.
“Audrey y yo vamos a casarnos […] Voy a tener dos hijas, de nueve y catorce años. Estoy reconstruyendo la casa para hacer frente a la afluencia. Tengo 64 años. Me caso con una mujer dieciocho años más joven… No me he vuelto loco. No se trata de una repentina decisión chiflada… Es una conclusión inevitable, ineludible […] Todo lo que les puedo pedir es que intenten creer en mí.”
Audrey conoció a Geisel y a su esposa, Helen Palmer, en una fiesta en La Jolla, el pintoresco barrio costero de San Diego. Ya entonces había una chispa innegable entre ellos, una conexión que más tarde se convertiría en una historia de amor en toda regla.
Mientras Helen estaba gravemente enferma, Geisel encontró consuelo en Audrey.
“Tenía la sensación de que a su edad le coges el gusto. No esperas. No crees que tengas tanto tiempo”, reflexionó Audrey más tarde.
El trágico suicidio de Helen también proyectó una larga sombra sobre su nueva vida juntos, que se extendió por la unida comunidad de La Jolla. Dejó “una onda bastante grande” entre vecinos y amigos. Audrey también tuvo que divorciarse de su marido para casarse con Geisel, y en el proceso, sus hijas, que entonces tenían 9 y 14 años, fueron enviadas lejos a la escuela.
“No habrían sido felices con Ted, y Ted no habría sido feliz con ellas”, declaró con franqueza a The New York Times en 2000.
Como Helen, Audrey estaba muy implicada en la obra de su marido. De hecho, los libros de Geisel tomaron una nueva dirección después de que Audrey señalara que ahora escribía para la humanidad, no sólo para los niños.
En los últimos años de la vida de Geisel, Audrey asumió el doble papel de esposa y asistente personal. Cuando Geisel empezó a perder la vista debido a un glaucoma en 1975, ella se convirtió en sus “ojos” y su “chófer”. Audrey incluso se encargó de su aspecto.
“Yo creé la barba. Tenía una nariz que llevaba toda la vida buscando una barba”, declaró Audrey a The New York Times.
Causa de la muerte del Dr. Seuss
A finales de la década de 1980, la salud de Geisel empezó a deteriorarse considerablemente. Se le diagnosticó un tumor cerebral.
Aunque los médicos lograron extirpar el tumor cerebral, Geisel se enfrentó a varios años más de agotadores tratamientos.
A pesar de someterse a radioterapia y quimioterapia intensivas contra el cáncer de paladar durante los últimos nueve años, la enfermedad le hizo perder parte de la mandíbula. En las últimas semanas de su vida, a medida que su salud declinaba debido a múltiples dolencias, se vio obligado a comunicarse más a través de notas s en papel.
Theodor Geisel falleció el 24 de septiembre de 1991 en su casa de La Jolla. Tenía 87 años. Una portavoz de la familia anunció que no habría servicios funerarios y que los restos de Geisel serían incinerados.
Sus cenizas después se esparcieron en el Océano Pacífico.
Últimas palabras del Dr. Seuss
Como ya se ha mencionado, durante sus últimos días, Geisel pudo comunicarse principalmente a través de breves notas. Sus últimas palabras estuvieron relacionadas con su trabajo en una historia oral de su vida. Un amigo cercano, Neil Morgan, que había estado colaborando en este proyecto, visitó a Geisel en su lecho de muerte para ver si el Dr. Seuss tenía algo que quería añadir ahora al final cuando el trabajo estaba casi terminado.
Según Morgan, Geisel sonrió y dijo: “Déjame pensarlo.” Luego escribió unas palabras en un papel amarillo:
“Siempre que las cosas van un poco mal, en un trabajo que estoy haciendo, me digo: ‘Puedes hacerlo mejor que esto’. El mejor eslogan que se me ocurre para dejar los EE.UU. sería: ‘Podemos… y tenemos que… hacerlo mejor que esto.’”
Cabe destacar que Geisel era generalmente liberal o progresista en su política, y muchos de sus libros reflejaban temas de ecologismoy justicia social.
La muerte de Audrey Geisel
Tras la muerte de Geisel, Audrey se dio cuenta de la necesidad de proteger el nombre y el legado de su marido. Fundó Dr. Seuss Enterprises y asumió el cargo de Directora General. Como tal, fue productora ejecutiva de las adaptaciones animadas de varios de los libros de Seuss.
Tras el fallecimiento de su marido, Audrey donó muchas de sus cartas, dibujos originales, manuscritos y otros materiales para crear una colección especial. Esta colección, formada por más de 20.000 objetos, se conserva en lo que hoy se conoce como la Biblioteca Geisel de la Universidad de California en San Diego.
Audrey era descrita como una presencia enérgica capaz de iluminar una habitación. Se cree que su espíritu vibrante impregnó la obra de Ted, reflejo de su incansable defensa de sus libros y de su publicación.
Falleció “pacíficamente” el 19 de diciembre de 2018, en su casa de La Jolla, California. Tenía 97 años.
La historia de vida, los libros y el legado de Theodor Geisel perdurarán, sin duda, durante muchos años. Sus contribuciones a la literatura y los mundos imaginativos que creó han dejado una profunda huella.
Sin embargo, como para la mayoría de la gente, su vida no fue perfecta, revelando las complejidades y luchas que forman parte de la experiencia humana. Comprender tanto sus grandes logros como sus retos personales nos da una imagen más completa del hombre que hay detrás de las historias.
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