Cuando las luces se apagaron en el Dorothy Chandler Pavilion el 9 de abril de 1979, Hollywood contuvo la respiración.
Detrás del telón se encontraba un hombre que se había convertido en la definición misma del heroísmo estadounidense en la pantalla: John Wayne.
Diagnóstico de cáncer
La ceremonia de los Óscar de 1979 se convirtió en una noche inolvidable por muchas razones. Los discursos de agradecimiento fueron breves y emotivos, y Johnny Carson, como siempre, mantuvo el ritmo del espectáculo con su característico humor. Los grandes premios fueron a parar a dos películas sobre la guerra de Vietnam, pero el corazón de Hollywood esa noche pertenecía a una verdadera leyenda, John Wayne.
Apenas tres meses antes de la gala, lo que se suponía que iba a ser una operación rutinaria de vesícula biliar se convirtió en una agotadora intervención de nueve horas y media para el «Duque».
Los médicos le diagnosticaron cáncer de estómago y le extirparon todo el estómago. A sus setenta y dos años, no era ajeno a desafiar las probabilidades: había sobrevivido a un cáncer de pulmón quince años antes, perdiendo un pulmón y varias costillas a causa de la enfermedad en 1964. Y el año anterior, se había perdido los Premios de la Academia mientras se recuperaba de una cirugía a corazón abierto para reemplazar una válvula.
¿Aparecería Duke esta vez? Bob Hope, su amigo de toda la vida, lo llamó personalmente para preguntárselo. Wayne dijo que sí.
Delgado, pero bronceado y alegre
Dentro del auditorio, entre el público se encontraban colegas que habían compartido pantalla con él durante más de cincuenta años, desde las películas mudas de 1926 hasta las 179 producciones que habían dado forma a la visión del heroísmo de Hollywood. Conocían sus ideas políticas, sus controversias, pero esa noche se trataba de algo más que eso.
La entrada de Wayne fue clásica al estilo «Duke»: bajó lentamente las escaleras, sonriendo cálidamente al público. Muchos notaron que estaba delgado, pero aún bronceado y lleno de su encanto característico.
Una por una, todas las personas del público se pusieron en pie. La ovación creció y no cesó. No solo aplaudían una carrera, sino que honraban a un hombre que se había enfrentado a la muerte y aún así había acudido.
Cuando los aplausos finalmente se calmaron, Wayne habló con la voz que había resonado en las cargas de caballería y los pueblos fronterizos durante medio siglo:
«Gracias, damas y caballeros», dijo. «Esa es la única medicina que un hombre necesita».
9 palabras. La multitud volvió a estallar.
Continuó, sonriendo a pesar del peso de su supervivencia:
«Créanme cuando les digo que estoy muy contento de poder estar aquí esta noche. Bueno, Oscar y yo tenemos algo en común. Oscar llegó a Hollywood en 1928. Yo también. Ambos estamos un poco curtidos, pero seguimos aquí y pensamos seguir aquí mucho más tiempo».
Se secaron sus lágrimas
El público se rió, algunos se secaron las lágrimas, todos comprendían la gravedad de esa promesa.
Wayne continuó anunciando los nominados a Mejor Película: El cazador, Regreso a casa, El expreso de medianoche, Una mujer soltera y El cielo puede esperar. Al abrir el sobre, declaró El cazador como ganadora. Mientras los productores subían al escenario, Wayne dio un paso atrás, rodeado de sus amigos de Hollywood. Nadie sabía que esa sería su última aparición pública.
Once días después, el 20 de abril, Wayne ingresó en el Centro Médico de la UCLA con un problema bronquial. Una semana más tarde, fue dado de alta. El 26 de mayo, día de su 72.º cumpleaños, recibió la Medalla de Oro del Congreso.
Falleció poco después
Dieciséis días después, el 11 de junio de 1979, John Wayne falleció en el Centro Médico de la UCLA. En sus últimos meses, se había inscrito en un estudio experimental sobre una vacuna contra el cáncer y les dijo a los médicos: «Si esto es útil, les ayudaré después».
Su familia fundó el Instituto Oncológico John Wayne, continuando con su legado de valentía y esperanza.
Wayne fue enterrado en el cementerio Pacific View Memorial Park de Newport Beach, California. Está situado en una hermosa colina con vistas al océano, aunque el lugar exacto fue un secreto durante décadas.
Según un artículo del LA Times, durante años la ubicación de su tumba siguió siendo un misterio. Los guardias impidieron el acceso a los fans al funeral y la ceremonia de despedida fue privada. Su tumba permaneció sin identificar durante dos décadas.
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