Para millones de niños que crecieron en la década de 1970, bastaba una sola palabra para convertir a un adolescente ordinario en un superhéroe.
«¡Shazam!»
Michael Gray, el actor que se convirtió en un favorito de la televisión interpretando a Billy Batson en ¡Shazam!, falleció el 16 de octubre en Palm Desert, California. Tenía 75 años.
Su familia informó que Gray murió de causas naturales.
«Farfullaba demasiado…»
Mucho antes de que los superhéroes dominaran las salas de cine, Gray ayudó a llevar a uno a los salones de los hogares estadounidenses cada fin de semana. De 1974 a 1976, protagonizó el papel de Billy Batson, el adolescente que podía transformarse en el poderoso Capitán Marvel con solo pronunciar esa famosa palabra.
Pero la historia de Gray fue mucho más allá del traje rojo y amarillo de superhéroe — y en el apogeo de su fama, ser uno de los mayores ídolos adolescentes de la época resultó ser mucho más intenso de lo que jamás esperó.
Nacido en Chicago el 2 de septiembre de 1951, Gray se mudó con su familia a Miami unos años después. De joven, en realidad tenía la mira puesta en convertirse en presentador de noticias, pero ese sueño no duró mucho. Como bromeó en una entrevista de 1976: «Lo abandoné cuando descubrí que farfullaba demasiado».
En cambio, Gray encontró su camino hacia la actuación a una edad temprana, ganando mayor atención cuando interpretó al hermano de Burt Reynolds en el telefilme de ABC Run, Simon, Run.
En 1972, consiguió un papel regular en The Little People, conocida posteriormente como The Brian Keith Show, interpretando al estudiante de medicina Ronnie Collins junto a Brian Keith y Shelley Fabares.
Gray ya se estaba convirtiendo en un rostro familiar para los jóvenes televidentes cuando apareció en The Brady Bunch en 1973 como uno de los novios de Marcia Brady.
En el episodio «Marcia Gets Creamed», su personaje es sorprendido en una heladería con otra chica, lo que lleva a Marcia, interpretada por Maureen McCormick, a vengarse con un chorro de crema batida.
A pesar de su creciente fama, Gray parecía tener en mente un futuro mucho más sencillo.
«Supongo que mi objetivo básico, además de actuar, es encontrar a una chica agradable, sentar cabeza y tener muchos hijos», le dijo a The Monroe Dispatch en 1976.
Protagonizando a Billy Batson
Pero entonces llegó el papel que acompañaría a Gray por el resto de su vida.
En 1974, fue elegido para interpretar a Billy Batson en ¡Shazam!, una serie de aventuras de acción real para los sábados por la mañana basada en el personaje de cómic. Billy viajaba ayudando a la gente y, cuando llegaban los problemas, se transformaba en el Capitán Marvel, interpretado primero por Jackson Bostwick y más tarde por John Davey.
Gray apareció en 28 episodios a lo largo de las tres temporadas del programa.
Años después, admitió que apenas sabía nada sobre el personaje cuando consiguió el trabajo.
«No conocía al personaje ni la historia cuando me eligieron inicialmente, así que tuve que aprenderlo rápido — fue divertido y agotador, desafiante y emocionante, todo a la vez. No importaba que fuera en sábado por la mañana o en horario estelar — aunque el hecho de que fuera uno de los primeros programas de acción real en sábado por la mañana era emocionante. Fue realmente un programa apasionante en el que trabajar».
Parte de esa emoción fue más literal de lo que Gray hubiera preferido.
Mientras el equipo intentaba filmar la transformación de Billy en el Capitán Marvel, uno de los primeros efectos especiales no salió exactamente según lo planeado.
«Recuerdo cuando estábamos experimentando con el cambio de Billy al Capitán Marvel, usando una especie de dispositivo de destello, y ¡PUF! — el humo se disipaba y yo quedaba un poco chamuscado. Lo cambiaron enseguida. Eso definitivamente no funcionó».
Afortunadamente, el efecto no duró.
El programa sí.
Una parte inolvidable de los sábados por la mañana
Para toda una generación de jóvenes televidentes, ¡Shazam! se convirtió en una parte inolvidable de los sábados por la mañana. Y el propio Gray se convirtió en algo completamente distinto: un auténtico ídolo adolescente.
Su rostro aparecía constantemente en revistas como Tiger Beat y 16, junto a algunas de las jóvenes estrellas más importantes de la década.
Gray reconoció más tarde que su repentino estatus de ídolo romántico no fue del todo accidental.
«El ángulo del ídolo adolescente fue orquestado hasta cierto punto. Querían que fuera el próximo David Cassidy. Aparecí en la portada de Tiger Beat con frecuencia, y funcionó. En aquella época, cuando el programa estaba en emisión y toda la cobertura de las revistas de fans estaba en marcha, no podía salir de mi casa. A veces se ponía bastante feo».
Con el tiempo, Gray se alejó de la actuación y construyó una vida muy diferente fuera de Hollywood. Se casó y, junto a su esposa, regentó una floristería en West Hollywood. También trabajó en moda masculina y en teatro educativo infantil.
Durante décadas, ¡Shazam! permaneció en gran medida como un querido recuerdo para quienes lo habían visto de niños.
Entonces ocurrió algo inesperado.
A medida que esos niños fueron creciendo, Gray comenzó a descubrir cuánto había significado realmente para ellos aquel pequeño programa de superhéroes del sábado por la mañana.
Cuando ¡Shazam! llegó finalmente en DVD, Gray habló sobre el reencuentro con los fans que nunca habían olvidado a Billy Batson.
«No puedo expresar lo abrumado que estoy — ¡Shazam! es una parte tan importante de mi vida, y durante más de 30 años, simplemente acumuló polvo. Me encuentro con personas diez veces a la semana que me preguntan: ‘¿Cuándo va a salir ¡Shazam! en DVD?’ ‘¿Lo han vuelto a poner en televisión alguna vez?’ No sabía cuánto me iba a gustar ¡Shazam! hasta años después, cuando descubrí cuánta influencia habían tenido mi personaje y el programa en la vida de las personas».
Regresó a la actuación
Gray creía que había una razón sencilla por la que la serie seguía siendo tan significativa décadas después.
«El programa tenía unos valores morales muy buenos, y me encuentro con personas (a diario) que dicen: ‘No tienes idea de lo que hiciste por mí cuando era niño.’ ‘Me ayudaste a salir adelante en la vida.’ ‘Me convertiste en el mejor hombre, o mujer, que soy hoy.’ Y eso es una sensación agradable. No sabía que el programa tuviera tanta fuerza y poder en aquel entonces».
Gray regresó eventualmente a la actuación de forma ocasional. Prestó su voz a una versión de sí mismo, «TV’s Michael Gray», en varios episodios de Archer de FX entre 2015 y 2019, y apareció en múltiples entregas de la franquicia Surge of Power.
Luego, casi medio siglo después de haber interpretado por primera vez a Billy Batson, Gray recibió un regreso a Hollywood especialmente apropiado.
Hizo un cameo en la película de 2023 ¡Shazam! La furia de los dioses, compartiendo una escena relacionada con la versión moderna del superhéroe de Zachary Levi — un guiño al hombre que había ayudado a presentar ¡Shazam! a toda una generación de televidentes.
«Esta es una difícil»
Tras conocerse la noticia de la muerte de Gray, el compañero ídolo adolescente de los años 70 y estrella de Land of the Lost, Wesley Eure, recordó al actor y los años en que sus programas — y sus rostros — competían por la atención de los televidentes del sábado por la mañana.
«Esta es una difícil. El maravilloso Michael Gray (estrella del programa de televisión de los años 70 ¡Shazam!) ha fallecido. En los primeros tiempos de nuestras carreras, nuestras vidas se cruzaron muchas veces en fiestas del sector y privadas, y también en las oficinas de la revista Tiger Beat. Y, por supuesto, en los últimos años nos encontramos en diferentes shows de autógrafos. El programa de Michael, ¡Shazam!, se emitía al mismo tiempo que Land Of The Lost. Michael fue un auténtico ídolo adolescente y apareció en la portada de tantísimas revistas. Creo que incluso batió el récord. Qué hombre tan querido. Esta es una pérdida muy triste. ¡Maldita sea! Es hora de descansar, amigo mío. XOXOXO».
John Davey, quien interpretó al Capitán Marvel junto a Gray en ¡Shazam!, también recordó con cariño al hombre detrás de Billy Batson.
«Desde mi primer día en ¡Shazam!, Mike… me recibió como a un rey. Mike era simplemente un tipo cariñoso y dulce con un gran sentido del humor. Amaba actuar, amaba hacer el programa y, en los últimos años, amaba aparecer en las Comic Cons. Disfrutaba mucho conociendo y charlando con los fans. Mike era un hombre maravilloso — no creo que dejara de sonreír nunca».
Gray deja como sobrevivientes a su esposa de más de 30 años, dos hijastros y su yerno.
Puede que solo haya pasado tres temporadas interpretando a Billy Batson, pero casi 50 años después, los desconocidos seguían acercándose a él para explicarle lo que aquel programa del sábado por la mañana había significado para ellos.
Para un actor que una vez admitió que no tenía idea de cuánta «fuerza y poder» poseía ¡Shazam!, quizás eso se convirtió al final en la parte más significativa del papel.
Descansa en paz, Michael Gray.
