Una escalofriante imagen mostrada en el juicio ha revelado los últimos momentos de Athena Strand, de siete años, antes de que fuera asesinada, lo que ha ofrecido al jurado una visión inquietante del caso.
La fotografía en blanco y negro, tomada por una cámara situada en el interior de una furgoneta de reparto, muestra a Athena con vida detrás del asiento del conductor. En la imagen, ella mira fijamente al frente mientras el hombre, un conductor de FedEx acusado de secuestrarla, conduce. Los fiscales afirman que la foto contradice directamente las declaraciones anteriores del sospechoso sobre lo ocurrido.
Tanner Horner, de 34 años, se declaró culpable el 7 de abril de asesinato con agravantes y secuestro agravado, justo cuando estaba a punto de comenzar su juicio. Se mostró la imagen a los miembros del jurado como parte de la fase inicial del caso, antes de que se les encomendara determinar su sentencia, que podría suponer cadena perpetua. Según la fiscalía, la foto fue tomada el 30 de noviembre de 2022, el mismo día en que Athena desapareció de la casa de su padre en Texas.
Athena Strand
Las autoridades afirman que Horner había ido a entregar un paquete antes de secuestrar a la niña. Una orden de detención indica que Horner admitió haberla agarrado y metido en su furgoneta, alegando que entró en pánico después de atropellarla accidentalmente al dar marcha atrás frente a la casa. Los fiscales, sin embargo, sostienen que Athena no sufrió heridas graves y que lo que ocurrió a continuación fue una decisión deliberada.
El fiscal del condado de Wise, James Stainton, declaró ante el jurado: «Ella estaba viva y ilesa cuando él la subió a la camioneta,
«Lo primero que le dijo fue: “No grites o te haré daño”. Eso fue lo primero que le soltó. Y cumplió su amenaza», según VT.
El tribunal también escuchó que, en las imágenes, se veía a Horner conduciendo con calma, e incluso silbando, mientras que Athena parecía visiblemente angustiada, algo que, según los fiscales, desmiente su versión de un encuentro caótico.
Tanner Horner se declaró culpable
El juez George Gallagher instruyó al jurado: «Ahora su único deber será escuchar todas las pruebas que se les van a presentar, ya que utilizarán esas pruebas para determinar la pena adecuada que se le impondrá», según VT.
Se espera que la fiscalía presente una grabación de audio realizada en el interior de la furgoneta, que, según afirman, captó el momento en que Athena fue asesinada. Al parecer, la cámara estaba tapada durante el ataque.
Stainton advirtió a los miembros del jurado sobre lo que iban a escuchar, afirmando: «Luchó con la fuerza de cien hombres», antes de añadir: «Van a escuchar lo que un hombre de 113 kilos puede hacerle a una niña de 30 kilos».
Continuó diciendo: «No pueden dejar de escuchar» la grabación, calificándola de prueba del «grado de crueldad que van a presenciar».
Según la policía, Horner admitió más tarde que había intentado romperle el cuello a Athena antes de estrangularla finalmente dentro de la furgoneta. A continuación, se deshizo de su cuerpo en el río Trinity, a unos 16 kilómetros de la casa de su padre. Los investigadores pudieron localizarlo tras confirmar que había entregado un juego de muñecas Barbie «You Can Be Anything», destinadas a ser un regalo de Navidad, en la casa poco antes de que Athena desapareciera. Horner condujo a las autoridades hasta su cadáver tan solo dos días después de que se denunciara su desaparición.
