Para muchas personas, el camino de Marjoe Gortner era casi imposible de creer.
El ex predicador infantil cuya extraordinaria vida se convirtió en el tema de un documental ganador del Óscar llegaría a construir una exitosa carrera como actor, productor y artista.
Pero ahora ha surgido una noticia desgarradora: Marjoe Gortner ha fallecido a los 82 años.
Convertido en predicador itinerante a los 4 años
Marjoe Gortner falleció el 2 de octubre en Santa Fe, Nuevo México, por complicaciones relacionadas con insuficiencia cardíaca congestiva, según Variety y su familia y esposa.
Tenía apenas 4 años cuando sus padres lo convirtieron en un predicador itinerante, llevándolo de pueblo en pueblo para pronunciar dramáticos sermones en concurridas reuniones de avivamiento. Su don natural para hablar lo convirtió rápidamente en una sensación, y en poco tiempo el pequeño se había convertido en una celebridad por derecho propio.
Según se informó, había sido ordenado ministro con tan solo 3 años y, un año después, ofició una ceremonia de boda real, ceceo incluido.
Su nombre, Marjoe, era una combinación de Mary y Joseph.
Sus padres, Vernon y Marge Gortner, afirmaban que su joven hijo había tenido una visión de Dios. Marjoe dijo más tarde que esa historia no era verdad y que lo habían entrenado para repetirla.
En su adolescencia, se había convertido en uno de los evangelistas infantiles más reconocidos de América. Con sus llamativos rasgos y sus gruesos rizos leonados, era imposible pasarlo por alto.
Acumuló alrededor de 3 millones de dólares
Su familia viajaba y él predicaba con gestos dramáticos y actuaciones poderosas mientras las donaciones llegaban a raudales.
«Cuando empecé de nuevo, predicaba sobre la redención, el amor, la guerra, la responsabilidad social», recordó Gortner en 1972.
Algunas noches podía haber hasta 400 personas en el público, mientras que otras solo aparecían 30. Pero según Gortner, el mensaje que la gente venía a escuchar era siempre el mismo: «sobre la condenación eterna, ser amenazados con el infierno, ser empujados al arrepentimiento».
El objetivo era llevar al público a un estado de éxtasis religioso, un punto en el que harían lo que se les dijera y vaciarían sus billeteras y bolsos por Dios y el predicador. Gortner estimó más tarde que la familia había acumulado alrededor de 3 millones de dólares cuando él tenía 16 años. Luego, poco después de su cumpleaños, su padre desapareció con todo el dinero.
Una decisión que cambió su vida
A medida que fue creciendo, Gortner se fue desilusionando cada vez más del mundo en el que había sido criado.
Finalmente decidió abandonar el ministerio y perseguir una carrera en el mundo del espectáculo.
Esa decisión lo llevó a uno de los capítulos más extraordinarios de su vida.
En 1971, Gortner permitió que los cineastas Howard Smith y Sarah Kernochan lo siguieran durante lo que se convertiría en su última gira. Las cámaras captaron una faceta del circuito que el público raramente había visto, incluido Gortner hablando abiertamente sobre las técnicas que él y otros evangelistas usaban para persuadir a la gente de dar dinero.
El resultado fue el documental de 1972 Marjoe.
La película se convirtió en una sensación, se estrenó en el Festival de Cine de Cannes y finalmente ganó el Premio de la Academia al Mejor Largometraje Documental.
Gortner había convertido uno de los capítulos más dolorosos de su infancia en una historia que llegó a audiencias de todo el mundo.
Y luego se reinventó una vez más.
Protagonizando un clásico del cine de catástrofes
Tras el éxito de Marjoe, grabó un álbum, Bad, but Not Evil, y consiguió un contrato de actuación con Universal Pictures.
Su primer papel importante en pantalla llegó en The Marcus-Nelson Murders, la película para televisión de 1973 que sirvió como piloto de Kojak. Continuó apareciendo en una serie de películas y programas de televisión, interpretando a menudo personajes problemáticos, peligrosos o excéntricos.
«Toda mi vida pensé en ser actor. Mi formación para ello fue la mejor que podría haber tenido», le dijo al Oakland Tribune en 1974.
Apareció en el clásico del cine de catástrofes Earthquake en 1974 y más tarde protagonizó junto a Candy Clark When You Comin’ Back, Red Ryder?
Sus créditos cinematográficos también incluyeron Bobbie Jo and the Outlaw, The Food of the Gods, Viva Knievel! y la favorita del cine de culto de ciencia ficción Starcrash.
En televisión, Gortner apareció en programas como The A-Team, Fantasy Island, Airwolf, Police Story y Falcon Crest, donde interpretó al corrupto psíquico Vince Karlotti.
«Una fuerza de la naturaleza»
Pero su vida fue mucho más que actuar.
Gortner se involucró posteriormente en la producción de eventos deportivos con celebridades y especiales de Circus of the Stars, utilizando esos eventos para ayudar a recaudar dinero para obras benéficas.
El actor Ian Ziering lo recordó como alguien que unía a las personas y usaba sus contactos para ayudar a los demás.
«Marjoe Gortner era una fuerza de la naturaleza. Se convirtió en evangelista en su adolescencia, en actor en su juventud. La historia de su vida ganó un Óscar. Lo conocí porque producía los torneos deportivos de celebridades de Marjoe Gortner que se emitían en CBS los sábados durante años. Llevó a celebridades de todo el mundo para recaudar dinero para diferentes organizaciones benéficas… Este hombre recaudó millones y millones de dólares para diferentes organizaciones benéficas mientras proporcionaba algunas de las experiencias más increíbles con celebridades de mi vida. Nunca olvidaré a este hombre, y siempre estaré agradecido no solo por lo que hizo por mí, sino por lo que hizo por todos los que lo conocieron.»
La vida personal de Gortner fue igualmente agitada. Se casó varias veces antes de contraer matrimonio con Susan Magestro en Santa Fe en 2019.
Al final, sin embargo, quizás ninguna parte de su historia fue más extraordinaria que donde comenzó.
Un niño pequeño que fue colocado en un escenario antes de ser lo suficientemente mayor como para entender lo que estaba pasando creció para exponer el mundo detrás de ese escenario, ganar un Óscar por contar su historia y luego construirse una vida completamente nueva.
Marjoe Gortner vivió muchas vidas diferentes en una sola.
Predicador infantil. Actor de Hollywood. Protagonista de documental. Músico. Productor. Filántropo.
Y a lo largo de todos esos capítulos, siguió siendo un hombre que había vivido un viaje extraordinario que pocos podían llegar a comprender. Descansa en paz, Marjoe!
