Pocas familias estadounidenses han estado rodeadas de tantos rumores, teorías conspirativas e historias de tragedia como los Kennedy.
Pero detrás de toda la especulación hay una realidad innegable: la familia ha soportado una cantidad extraordinaria de pérdidas.
Y ahora, más de 27 años después de que John F. Kennedy Jr. muriera en un accidente aéreo justo antes del cambio de milenio, están surgiendo detalles perturbadores sobre cómo fue encontrado.
John F. Kennedy Jr., el único hijo del presidente John F. Kennedy y Jacqueline Kennedy Onassis, desapareció la noche del 16 de julio de 1999.
Tenía 38 años.
Kennedy pilotaba su Piper Saratoga desde Nueva Jersey hacia Martha’s Vineyard, donde él y sus pasajeros viajaban a Hyannis Port, Massachusetts, para la boda de su prima Rory Kennedy.
Su esposa, Carolyn Bessette Kennedy, de 33 años, y su hermana, Lauren Bessette, de 34, iban a bordo con él. Uno de los instructores de vuelo de John habría volado la corta distancia hasta Cape Cod con él, pero canceló.
Cuando el avión no llegó a su destino, comenzó una búsqueda masiva.
Lo que siguió se convirtió en una de las operaciones de búsqueda más seguidas del país, mientras las autoridades intentaban desesperadamente localizar el avión desaparecido y a las tres personas a bordo.
Pero a medida que pasaban los días sin un avance, la esperanza se desvanecía.
El capitán de la Guardia Costera W. Russell «Russ» Webster, quien se desempeñó como comandante del incidente durante la búsqueda, ha revelado ahora que para el cuarto día, los funcionarios habían comenzado a discutir cómo pondrían fin a la enorme operación.
Entonces llegó el avance que habían estado esperando.
El equipo de sonar detectó los restos del avión a aproximadamente doce kilómetros al suroeste de la costa de Martha’s Vineyard, a unos 35 metros bajo la superficie del Atlántico.
Uno de los detalles más llamativos del nuevo relato parece contradecir lo que se informó en las horas inmediatamente posteriores al accidente.
Los informes de la época en 1999 indicaban que John F. Kennedy Jr. había sido encontrado entre los restos de su avión. Pero más de 27 años después, el capitán de la Guardia Costera W. Russell «Russ» Webster, quien dirigió la operación de búsqueda, ofrece un relato diferente.
Según Webster, Kennedy fue encontrado en realidad fuera de la aeronave, a aproximadamente a 3 metros de los restos, mientras que Carolyn y Lauren fueron recuperadas del interior del avión.
Y si el relato de Webster es correcto, esa distinción podría haber marcado toda la diferencia.
«John F. Kennedy Jr. estaba fuera de la aeronave, y se consideró que si hubiera pasado otro día, con la corriente de 1,6 nudos, podría haber sido arrastrado», le dijo Webster al New York Post.
Su esposa, la historiadora marítima Theresa Mitchell Webster, resumió cuán cerca pudo haber estado la búsqueda de tener un final muy diferente.
«Quizás nunca lo habrían encontrado si hubiera pasado otro día.»
La recuperación de los tres cuerpos puso fin a cinco angustiantes días de espera para las familias Kennedy y Bessette, que habían mantenido la esperanza mientras los equipos de búsqueda peinaban el Atlántico en busca de sus seres queridos.
Durante años, han surgido preguntas sobre qué causó que el avión de Kennedy se estrellara esa noche.
Kennedy volaba bajo reglas de vuelo visual y aún no había completado su entrenamiento en instrumentos. Aunque había volado la ruta entre Nueva Jersey y Martha’s Vineyard muchas veces antes, las condiciones de esa tarde, que incluían neblina, exigían mucho al piloto.
Uno de los instructores de vuelo de Kennedy incluso le había advertido apenas 15 días antes del vuelo fatal.
«John, todavía no estás listo para esto. Necesitas más experiencia con los instrumentos», recordó Webster que le dijo el instructor.
Al principio, sin embargo, parecía que todo iba según lo planeado.
Luego, cuando el pequeño avión se acercaba a Hyannis Port, John Jr. informó a la torre del Aeropuerto de Martha’s Vineyard que había comenzado a descender.
La torre esperó, pero no se veía ningún avión.
Llamaron al servicio de rescate, que lanzó una operación de búsqueda. Cuando encontraron una maleta de Carolyn en el Océano Atlántico, la mayoría de la gente se dio cuenta de que algo terrible había ocurrido.
Los investigadores concluyeron finalmente que Kennedy sufrió desorientación espacial mientras descendía sobre el agua de noche, lo que le hizo perder el control de la aeronave.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinó que la causa probable fue la incapacidad de Kennedy para mantener el control durante un descenso sobre el agua de noche, con la desorientación espacial contribuyendo al accidente.
Pero mientras que la causa del accidente ha sido examinada durante décadas, la historia de lo que ocurrió durante esos frenéticos días posteriores ha recibido mucha menos atención.
Webster y su esposa han revisado ahora la operación en su libro, The Last Flight: The Untold Story of the Search for JFK Jr. and the Race Against the Atlantic.
Pasaron 15 años investigando la historia y realizaron casi 45 entrevistas con personas relacionadas con la búsqueda.
Webster, quien sirvió en la Guardia Costera durante 26 años y participó en miles de misiones, recordó la enorme escala de la operación.
La búsqueda se extendió por aproximadamente 100 millas náuticas entre Cape Cod y Long Island e involucró a miles de personas que representaban al menos 28 agencias locales, estatales y federales. Webster estimó que pudo haber costado hasta 5 millones de dólares.
Al mismo tiempo, las autoridades se enfrentaban a algo más: la extraordinaria atención pública en torno al hijo desaparecido de una de las familias más famosas de Estados Unidos.
Según se informó, la Guardia Costera recibió numerosos avisos y llamadas extrañas de personas que afirmaban saber qué había ocurrido.
Algunos incluso insistían en que Kennedy y las dos mujeres seguían con vida.
«Una de ellas era que John F. Kennedy Jr. estaba en una sala de chat de AOL. La gente, creo, se aferraba a un clavo ardiendo», recordó Webster.
John F. Kennedy Jr. había pasado prácticamente toda su vida en el ojo público. La imagen de él de niño pequeño saludando el féretro de su padre en 1963 se convirtió en una de las fotografías más inolvidables de la historia estadounidense.
Treinta y seis años después, Estados Unidos volvía a ser testigo del desarrollo de una tragedia Kennedy.
Y si la Guardia Costera hubiera suspendido la búsqueda, y el cuerpo de John hubiera sido arrastrado por las corrientes del Atlántico, su familia quizás nunca habría tenido la oportunidad de traerlo a casa y despedirse.
Quizás aún más inquietante, el misterio en torno a su desaparición podría haber permanecido sin resolver, dejando atrás el tipo de preguntas sin respuesta que casi con certeza habrían alimentado las teorías conspirativas sobre los Kennedy durante décadas.
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