A los diecinueve años era el niño prodigio de Estados Unidos y ganaba más de un millón de dólares al año.
Luego lo perdió todo: su dinero, su carrera, su familia e incluso su hogar.
Y, sin embargo, lo que le salvó no fue la fama, la fortuna ni un regreso a Hollywood. Fue una carta de una admiradora escrita treinta años antes.
En el papel de Tommy Bradford
La trayectoria de Willie Aames comenzó como un cuento de Hollywood sacado de un libro. Nacido en 1960 en Newport Beach, California, hijo de un bombero, apareció en su primer anuncio con solo nueve años.
A principios de los años 70, ya se movía con soltura en el mundo adulto de la televisión, apareciendo en Gunsmoke, The Odd Couple y The Wonderful World of Disney.
Luego llegó Con ocho basta u Ocho son suficiente (dependiendo del país). Con solo diecisiete años, Willie fue elegido para interpretar a Tommy Bradford, el encantador hijo mediano de una numerosa familia televisiva encabezada por Dick Van Patten. La serie causó sensación, con una media de 20 millones de espectadores por episodio.
Los pósters de Willie, con sus brillantes ojos verdes y su cabello rubio revuelto, adornaban innumerables habitaciones de adolescentes, mientras que el correo de los fans llegaba a montones, apilándose hasta alcanzar alturas imposibles.
«Hice mi primer anuncio a los nueve años», escribió Willie más tarde, «y a los diecinueve ya ganaba un millón de dólares al año… y me las gastaba de maravilla».
Pero la fama no venía con manual de instrucciones. Empezó a beber durante el rodaje de Con ocho basta u Ocho son suficiente (dependiendo del país) luego pasó a la marihuana y después a la cocaína. La independencia aceleró su ruina. Más tarde admitió haber consumido drogas «seis días seguidos». Su adicción no sustituyó a su carrera, sino que discurrió silenciosamente en paralelo a ella, ocultándose tras la sonrisa que tanto gustaba a Estados Unidos.
Mucha gente no lo sabe, pero Willie también fue considerado para el papel protagonista de la superproducción veraniega de 1980 El lago azul, pero su papel en Ocho son suficientes le impidió aceptarlo.
Tras el final de Ocho son suficientes en 1981, protagonizó comedias adolescentes como Zapped! y telenovelas, y luego se convirtió en el entrañable mejor amigo Buddy Lembeck en Charles in Charge de 1984 a 1990.
Pero entre bastidores, su vida se desmoronaba. Su primer matrimonio terminó en 1984. El dinero se esfumó por malas inversiones. La adicción persistía silenciosamente en segundo plano.
A mediados de la década de 2000, Willie se había declarado en quiebra. Su segundo matrimonio terminó en divorcio. Su casa fue embargada. Desesperado, organizó un mercadillo en su casa de Olathe, Kansas, en 2009, vendiendo guiones, premios y recuerdos para conseguir dinero. Los medios de comunicación lo presentaron como la confirmación definitiva de su caída.
No fue suficiente. Al final, perdió la casa de todos modos. Con solo diez dólares en el bolsillo, Willie pidió dinero prestado para volver en avión a Kansas City, entró a la fuerza en su propia casa embargada y se instaló allí mientras pensaba qué hacer a continuación. Dormía bajo los arbustos, en aparcamientos, pasando las noches en vela, atormentado por la pregunta: «¿Es así como acaba realmente mi vida?».
Sus amigos temían por su vida. Más tarde admitió que la gente tenía «muchos motivos» para preocuparse. Pero algo lo retenía: la terquedad, tal vez, o el vago recuerdo del chico de Newport Beach que una vez creyó que todo era posible.
A los cuarenta y ocho años, Willie decidió empezar de nuevo. Solicitó un trabajo en Dish Network como instalador de satélites por 8,60 dólares la hora. Casi no lo contratan: era demasiado famoso. Pero consiguió el trabajo y empezó a acumular lo que él llama «pequeñas victorias».
A partir de ahí, trabajó en un crucero, empezando como «encargado de las mesas de ping-pong y de shuffleboard, vigilante de los baños y encargado de la limpieza de la biblioteca», y en seis meses ascendió hasta convertirse en director de crucero. A lo largo de los años, navegó por 127 países, reconstruyéndose a sí mismo puerto a puerto.
Entonces se produjo el giro más extraordinario: Winnie Hung. Décadas antes, durante la época de Ocho son suficientes, Willie recibía miles de cartas de admiradores cada semana.
Al azar, eligió una, marcó el número y se puso en contacto con Winnie, quien colgó pensando que era una broma. Él volvió a llamar. Se convirtieron en amigos por correspondencia y se escribieron durante treinta años, pasando por matrimonios, divorcios, la fama y la indigencia.
Cuando Willie tocó fondo, Winnie le envió un sencillo mensaje por LinkedIn: «Solo quería saber si estabas bien». Se convirtió en su confidente más cercana. Finalmente, durante una escala del crucero en Vancouver, se conocieron en persona.
«Aquella tarde, la miré y lo supe», dijo Aames sobre su primer encuentro.
Willie le compró un pequeño colgante de Pandora en el que ponía «Cuento de hadas» y le dijo: «No te pierdas tu propio cuento de hadas en la vida real».
El 21 de marzo de 2014, tras treinta años de cartas y llamadas, Willie Aames y Winnie Hung se casaron. Su historia de amor inspiró una película del canal Hallmark.
Willie también relanzó su carrera, volviendo a la interpretación y al cine. Tiene dos hijos: Christopher, fruto de su primer matrimonio, «una de las pocas personas que no perdió la fe en mí», y Harleigh, su «bebé milagroso», fruto de su segundo matrimonio.
Su matrimonio precoz con Maylo McCaslin trajo consigo sus propios obstáculos: el diagnóstico de cáncer de ella y las dificultades de criar a un hijo en medio de problemas económicos, agravadas por las constantes exigencias económicas de su exmujer.
«La gente se abalanzaba sobre lo que quedaba del dinero de Willie», dijo McCaslin.
A pesar de todo el caos, Willie reconstruyó su vida y decidió empezar de cero a los cuarenta y siete años.
«Tenía una opción. Podía empezar de cero a los 47 o elegir ser una víctima. ¿Y qué hice?», recordó.
Hoy, Willie tiene 65 años y parece más feliz y saludable que nunca. Actualiza con frecuencia a sus seguidores en Facebook, compartiendo destellos de su vida y los viajes que realiza con Hung. Su película más reciente, Bottle Monster, se estrenó en 2020.
De ídolo adolescente a persona sin hogar, pasando por director de cruceros y esposo cariñoso, el recorrido de Willie es un testimonio de resiliencia.
«Nunca he sido más feliz», afirma. «Nunca me he sentido mejor con respecto a la vida y las oportunidades, y no sé qué haría sin Winnie. Estaba destinado a ser así».
A veces, los mejores regresos no se deben a la fama, al dinero ni siquiera al talento. A veces, se deben a una carta de una admiradora de hace treinta años, a una llamada telefónica y al valor de responder al amor que nunca dejó de creer en ti.
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