Es uno de los actores más fascinantes de Hollywood en la actualidad, conocido por meterse de lleno en papeles que inquietan y cautivan.
Pero su infancia distó mucho de ser normal. Nacido en el seno de una familia que rechazaba la vida convencional, sus padres abandonaron las comodidades de California para recorrer Sudamérica, criando a sus cinco hijos en condiciones de extrema pobreza.
Nadie podría haber predicho que uno de los miembros de la familia crecería hasta convertirse en una de las estrellas más famosas del mundo.
Muchas de las mayores estrellas de Hollywood tuvieron una infancia sorprendentemente inusual y difícil. Algunas incluso crecieron en sectas, es decir, cualquier grupo reducido dirigido por un líder autoproclamado que ejerce un control extremo sobre sus miembros.
Tomemos como ejemplo a la actriz nominada al Óscar Glenn Close, que pasó sus años de formación, desde los 7 hasta los 22, inmersa en un grupo llamado «Rearmamento Moral».
El gigante de Hollywood en el que nos centramos hoy abandonó la vida en la secta mucho antes, a la edad de tres años. Nació en San Juan, Puerto Rico, el tercero de cinco hermanos de John Lee y Arlyn Bottom. Sus padres se casaron en 1969 y vivían en California antes de dejarlo todo para convertirse en miembros de una secta religiosa llamada «Los Hijos de Dios».
Viajaron por toda Sudamérica mientras criaban a sus hijos en ese entorno estricto y nómada. A los niños de la secta se les animaba a repartir folletos de la iglesia y a pasar tiempo en las esquinas recaudando dinero.
En 1978, la familia se había desilusionado con el grupo y regresó a Estados Unidos, ansiosa por empezar de cero. El colmo se produjo cuando la familia recibió una carta del líder de la secta, David Berg, en la que ordenaba a los miembros mantener relaciones sexuales con tantas personas como fuera posible para reclutar nuevos seguidores. Más tarde se sabría que «Los Hijos de Dios» eran una secta peligrosa buscada por la Interpol, y que David Berg estaba acusado de asesinato.
«Creo que mis padres pensaban que habían encontrado una comunidad que compartía sus ideales. Las sectas rara vez se anuncian como tales. Normalmente alguien dice: “Somos personas con ideas afines. Esto es una comunidad”, pero creo que en el momento en que mis padres se dieron cuenta de que había algo más detrás, se marcharon», declaró el actor a la revista Playboy en 2014.
Tras abandonar la secta, la familia se mudó a Florida, casi sin un céntimo, para vivir con los padres de Arlyn. Incluso cambiaron su apellido para marcar un nuevo comienzo: el apellido que más tarde se convertiría en un icono de Hollywood.
Se podría decir que la familia tuvo un comienzo fulgurante en su nueva vida en Estados Unidos. Los cinco hermanos tenían un talento increíble, y no tardó mucho en que incluso los cazatalentos de las principales cadenas de televisión empezaran a fijarse en ellos. Al poco tiempo, la familia hizo las maletas rumbo a Hollywood, apiñándose en una furgoneta destartalada a la que le faltaba la ventana trasera. Por el camino, tuvieron que regalar a su perro porque, como contó el actor a The Gazette en 2001, «no podíamos permitirnos una boca más que alimentar».
Cuando llegaron a Los Ángeles, su madre, Arlyn, consiguió un trabajo de secretaria en la oficina de casting de la NBC, una oportunidad de oro para introducir a sus hijos en el mundo del espectáculo.
A los ocho años, nuestra estrella ya había conseguido su primer papel. Más tarde describió ante las cámaras aquella experiencia como «una alegría instantánea».
«Para algunos niños, es la primera vez que golpean una pelota o marcan un gol. Para mí, fue esto», declaró a The Guardian. «Supe que me encantaba: la sensación física; lo poderoso que era. Esa es la sensación que he estado persiguiendo desde entonces».
A pesar de algunos éxitos tempranos, permaneció durante mucho tiempo a la sombra de su hermano mayor, River.
A medida que la fama de River se disparaba, al actor se le tachaba a veces de «el segundo más famoso» de la familia, lo que le dejaba con la sensación de que su propia carrera se estaba estancando. Pero todo cambió en 1993. Para entonces, River era una gran estrella de Hollywood, pero su vida llegó a un final repentino y trágico.
Fuera del Viper Club, en Hollywood, sufrió un colapso debido a una sobredosis mortal de cocaína y heroína. Su hermano menor, nuestra estrella, estaba allí y realizó una desgarradora llamada al 911 que más tarde sería difundida por los medios de comunicación, mientras su hermano de 23 años yacía moribundo en la acera.
La persona que realizó esa trágica llamada y vio morir a su hermano en la calle es Joaquin Phoenix.
Hoy, en un giro agridulce del destino, es Joaquin quien se ha ganado el tipo de reconocimiento que su hermano podría haber tenido. Ahora es un actor galardonado, aclamado por sus interpretaciones transformadoras: desde el músico Johnny Cash en Walk the Line, hasta el icónico papel del Joker y, más recientemente, como Napoleón en el épico drama histórico que lleva el mismo nombre.
Tras la trágica muerte de River, toda la familia Phoenix se trasladó a Costa Rica, en busca de un lugar donde llorar su pérdida en privado, lejos de la intensa atención mediática que había seguido a la tragedia. Joaquín no regresó a Estados Unidos hasta que le llamaron para hacer una audición para To Die For (1995). Cuando el director de la película, Gus Van Sant, un amigo íntimo de River, le vio, según se dice, rompió a llorar. Para Joaquín, que se había tomado un descanso de tres años de la interpretación, la película también sirvió como llamada de atención, recordándole lo mucho que echaba de menos actuar.
La escalofriante interpretación de Phoenix como el emperador Cómodo en Gladiator (2000) supuso un gran salto adelante, acallando incluso a los críticos más severos. La película fue un éxito arrollador, recaudando más de 400 millones de dólares, y de repente se convirtió en el actor de referencia para papeles que exigían una presencia oscura y magnética. Hoy en día, su vitrina de premios y su currículum hablan por sí solos: un Óscar, un BAFTA, un premio del Sindicato de Actores, un Grammy, una Copa Volpi y dos Globos de Oro. Se le ha descrito como uno de los mejores actores de su generación.
Otro detalle destacable: cuando Joaquin obtuvo su primera nominación al Óscar por Gladiator, él y su difunto hermano River se convirtieron en los primeros hermanos de la historia en ser nominados a los Óscar por su interpretación. River había recibido su nominación por Running on Empty (1988). A día de hoy, siguen siendo los únicos hermanos de la historia que ostentan esa distinción.
Joaquín se ha mantenido en gran medida en silencio sobre su difunto hermano en entrevistas extensas. Pero en un episodio del podcast This Past Weekend del cómico Theo Von, la estrella de El Joker, de 51 años, se sinceró sobre el legado de River y la profunda influencia que tuvo en su vida y su carrera.
«Mi hermano era toda una fuerza y era, sin duda, no sé si era algo mítico o shakesperiano, o no sé, quizá sea porque murió o algo así», recordó Phoenix. «Quizá sea porque era el primogénito y era increíble».
«Era una figura muy importante dentro de nuestra familia», añadió el actor de Gladiator. «En cierto modo, era como una luz que nos guiaba. Era el primero en actuar. Solíamos cantar en las calles y él tocaba la guitarra y, en cierto modo, dirigía a todo el mundo».
Más allá de la interpretación, Phoenix es un apasionado defensor de los derechos de los animales. Vegano convencido, apoya con frecuencia causas benéficas y ha producido varios documentales que exploran el consumo mundial de carne y su impacto medioambiental.
Todo esto se remonta al tercer cumpleaños de Phoenix. En octubre de 1977, él y su familia viajaban en un buque de carga con destino a Miami desde Venezuela, tras haber abandonado recientemente su vida como miembros del polémico grupo religioso «Los Hijos de Dios».
Mientras estaban a bordo del carguero, el joven Joaquín y sus hermanos observaron cómo los pescadores capturaban peces voladores… y luego vieron cómo mataban a las presas de forma brutal.
La imagen de los peces retorciéndose y muriendo de forma tan violenta le dejó una huella profunda e inquietante, según contó a Vanity Fair. Dos meses después de instalarse en Florida, toda la familia dio un giro radical: adoptaron un estilo de vida vegano. Joaquin ha afirmado que se ha mantenido fiel a esa elección desde entonces.
Y hablando de mantenerse fiel…
En 2012, Phoenix conoció a su futura compañera de reparto, Rooney Mara. Los dos mantuvieron una amistad antes de iniciar una relación sentimental cuatro años más tarde, durante el rodaje de María Magdalena.
Se comprometieron en 2019, dieron la bienvenida a su hijo en agosto de 2020 y, en junio de 2024, celebraron el nacimiento de su hija, Sparrow. El nombre de su hijo, River, rinde homenaje al hermano mayor de Phoenix.
La pareja vive ahora en Hollywood Hills y, en una entrevista en un podcast de septiembre de 2024 en Talk Easy, Phoenix incluso se refirió a Mara como su «esposa».
Aunque Mara y Phoenix mantienen su relación y su vida como padres en gran medida en la esfera privada, Mara compartió que ser madre de River le había «abierto profundamente el corazón» al celebrar su primer Día de la Madre en mayo de 2021.
Años más tarde, durante una aparición en el podcast LaunchLeft, Mara reveló cómo es criar a su hijo junto a su famoso marido.
«Se respira un ambiente creativo en casa; hablamos constantemente de temas creativos», afirmó. «No parece una casa de dos actores porque yo no trabajé durante los primeros tres años y medio que estuvimos juntos. Básicamente, desde que estamos juntos, solo he trabajado una o dos veces, y una de ellas fue un papel muy pequeño y breve».
Joaquín, por su parte, ha descrito su vida familiar como sencilla y con los pies en la tierra. Le gusta meditar, ver documentales, leer guiones y practicar kárate, tiene el cinturón negro en esta disciplina.
Desde sus primeros años, cuando crecía en una familia que se mudaba constantemente, hasta la dolorosa pérdida de su hermano, Joaquín Phoenix ha transformado cada experiencia, ya sea dolorosa o alegre, en interpretaciones inolvidables.
Ya sea sumergiéndose en la intensidad inquietante de Joker, encarnando al atormentado emperador Cómodo en Gladiator o canalizando la profundidad emotiva de Johnny Cash en Walk the Line, Phoenix demuestra constantemente por qué es uno de los actores más intrépidos y magnéticos de su generación. Con cada papel, recuerda al público que el verdadero talento no se reduce solo a la habilidad, sino que tiene que ver con el coraje, el corazón y la voluntad de explorar la oscuridad y la luz que hay en todos nosotros.
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