Días después de que las autoridades rescataran a 16 niños de lo que los funcionarios describieron como años de abusos «horribles» en una vivienda de Ohio, los equipos de primera intervención afirman que el estado en que se encontraban los menores cuando los encontraron sigue atormentándolos.
El 30 de junio, la policía entró en una vivienda de un pueblo del condado de Vinton, en Ohio, y encontró a 16 niños, con edades comprendidas entre los 18 meses y los 18 años, que, según las autoridades, vivían en condiciones «deplorables». Los investigadores creen que más de la mitad de los niños habían pasado los últimos cuatro años confinados en una única habitación de 12 pies por 12 pies.
Y el alcance total del abandono se hizo aún más evidente a medida que registraban la propiedad.
«Las condiciones en las que vivían estos niños eran horribles, y nos repugnan. Afortunadamente, este trágico capítulo ha llegado a su fin, pero su recuperación llevará tiempo», declaró el sheriff del condado de Vinton, Ryan Cain, en un comunicado compartido en Facebook.
Según se ha informado, la vivienda estaba cubierta de suciedad y heces, el fiscal general de Ohio, Andy Wilson, señaló que el suelo se había deteriorado tanto que los niños estaban «literalmente a punto de caerse a través de él».
El abandono también había dejado a muchos de los niños con una necesidad urgente de atención médica. Dos de ellos fueron trasladados en avión a centros especializados en traumatología tras sufrir lo que Wilson describió como «graves lesiones físicas», mientras que otros siete fueron trasladados a hospitales de Columbus, incluido un niño que ingresó en la UCI y fue intubado.
Desde entonces, cuatro miembros de la familia han sido imputados en relación con el caso. Los padres, Elizabeth Siders, de 33 años, y Gary Siders Jr., de 36, junto con los abuelos Christina Siders, de 67, y Gary Siders Sr., de 73, se enfrentan cada uno a múltiples cargos por delitos graves de poner en peligro a menores.
«Animales salvajes»
Según la Associated Press, los agentes que entraron en la propiedad afirmaron que las condiciones eran «deplorables». «Condiciones en las que ni siquiera puedes imaginar que viva gente, y mucho menos niños», declaró el fiscal general en una rueda de prensa, describiendo lo que vio como «puro mal».
Las autoridades también señalaron que los niños habían sido mantenidos en gran medida alejados de la vista del público: nunca fueron matriculados en la escuela y varios de ellos tenían poca o ninguna capacidad para comunicarse.
«Eran bastante hábiles a la hora de mantener a estos niños fuera de la vista y alejados de los ojos de los investigadores», afirmó Wilson, añadiendo que el aspecto de los niños reflejaba las condiciones en las que, supuestamente, habían vivido durante años.
«Parecían casi animales salvajes. Fue terrible», declaró Wilson, según CBS News, mientras que el sheriff añadió que «la mayor parte de su ganado se mantenía en mejores condiciones que sus hijos».
Batalla legal
El fiscal William Archer se comprometió a llevar el caso con firmeza.
«Mi oficina hará todo lo que esté en nuestra mano para garantizar que estos niños reciban el amor y los cuidados que se merecen», afirmó. «Mi oficina procesará a estas personas con todo el peso de la ley».
Por su parte, Dorian Keith Baum —abogado que representa a Gary Siders Sr.— instó al público a no precipitarse a la hora de juzgar, subrayando que su cliente tiene derecho a la presunción de inocencia.
«También es importante recordar que el Sr. Siders tiene derecho a la misma presunción de inocencia de la que debe gozar, y de hecho goza, toda persona acusada en este condado», declaró Baum en un comunicado compartido con ABC 6. «Por lo tanto, aunque es difícil impedir que surjan especulaciones, conjeturas o suposiciones sin fundamento, pediría que todos dejáramos que el proceso siga su curso, independientemente del carácter sensacionalista de las acusaciones contra el señor Siders». Aunque la batalla legal apenas está comenzando, el impacto emocional del rescate sigue pesando mucho sobre quienes intervinieron aquel día.
«Cucarachas y cosas así»
Para uno de los primeros en acudir al lugar, los 20 minutos de trayecto en coche hasta el hospital se convirtieron en uno de los momentos más inolvidables del rescate.
En una entrevista con ABC News, el responsable interino de información pública del cuerpo de bomberos explicó que trasladó a cuatro de los niños al hospital, donde permanecieron sentados en silencio en la parte trasera de su vehículo.
«Expresiones vacías. Por supuesto, estaban asustados. Nunca antes habían pasado por algo así», dijo, describiendo su miedo.
«No sabían adónde iban. Ya sabes, ese tipo de situación».
Las condiciones de las que venían eran imposibles de ignorar.
«Si alguien ha estado en una casa en esas condiciones, puede olerlo, puede ver las cucarachas y cosas por el estilo», dijo, repitiendo que «nuestro ganado por aquí vive en mejores condiciones».
«Los bichos en general y las condiciones… ya sabes, los bichos se suben a los niños, y estos se rascan, les pican y todo eso. Así que su situación no era precisamente la mejor». Incluso después de abandonar la propiedad, explicó que la experiencia le había marcado.
«En cuanto al olor, es un olor muy característico… Se te queda grabado y se te pega a la ropa, y lo sigues oliendo durante horas hasta que puedes cambiarte».
A medida que avanza la investigación, la atención se ha centrado en ayudar a los niños a recuperarse de años de presunto abandono, mientras la fiscalía sigue adelante con el proceso penal.
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