En 1998, Tom y Eileen Lonergan fueron accidentalmente abandonados durante un viaje de buceo en las aguas infestadas de tiburones de la Gran Barrera de Coral de Australia, una desaparición real que más tarde inspiró la película Open Water y alimentó las especulaciones sobre una desaparición simulada.
Sus cuerpos nunca fueron encontrados, pero los diarios personales que dejaron revelaron inquietantes anotaciones, entre ellas el temor de Eileen a quedar «atrapada» en el «deseo de muerte de su marido, que podría llevarlo a lo que él desea».
El 25 de enero de 1998, Tom, de 33 años, y Eileen, de 28, que acababan de completar una estancia de dos años con el Cuerpo de Paz de los Estados Unidos en Fiyi, se encontraban en un largo viaje por el Pacífico Sur.
La pareja de Luisiana, experimentados buceadores, había hecho escala en Queensland, Australia, donde se unieron a otros 24 pasajeros a bordo del MV Outer Edge, un barco de buceo fletado que los llevó al arrecife de St. Crispin, una impresionante sección de la Gran Barrera de Coral de Australia conocida por su vibrante vida marina.
«Ciudad de los tiburones»
Después de completar dos inmersiones de 40 minutos, se prepararon para una tercera inmersión en un lugar apodado acertadamente Ciudad de los Peces, un lugar repleto de actividad acuática.
El pescador local Mick Bird, que se encontraba cerca ese día, reveló más tarde que la actividad de los tiburones en la zona era inusualmente alta. «Cada vez que lanzábamos un sedal, sacábamos un tiburón», dijo. «Deberían cambiar el nombre de ese lugar a Ciudad de los tiburones», dijo Bird, según el Daily Mail.
Última vez que se les vio con vida
Mientras tanto, Bryan Brogdan, un turista británico que buceaba junto a los Lonergan durante la última inmersión, recordó haber admirado con la pareja una almeja gigante incrustada en el arrecife, bañada por la luz del sol que se filtraba a través del agua.
Brogdan regresó finalmente al barco, pero Tom y Eileen permanecieron abajo, más tiempo del que les había aconsejado el equipo de buceo. Fue la última persona que les vio con vida.
Recuento inexacto
Alrededor de las 3:00 p. m., cuando se esperaba que todos los buceadores regresaran a bordo, el antiguo capitán Geoffrey «Jack» Nairn pidió al tripulante George Pyrohiw que hiciera un recuento. Se trataba de un protocolo de seguridad rutinario pero fundamental, que requería una precisión absoluta.
Tom y Eileen Lonergan fueron abandonados en aguas infestadas de tiburones por su barco de buceo.
Según Pyrohiw, debería haber habido 26 personas a bordo. Pero durante el recuento, dos pasajeros saltaron al agua para tomar las últimas fotos, lo que creó confusión. Pyrohiw afirmó que solo contó 24, pero cuando lo comunicó, dijo que Nairn respondió: «Y dos en el agua hacen 26».
Esa suposición, posteriormente rebatida por Nairn, resultaría ser un error de cálculo catastrófico: esos dos nadadores de última hora fueron contados por error dos veces. Lo que siguió fue una cadena de descuidos que agravó la tragedia.
Buzos desaparecidos sin que nadie se diera cuenta
Cuando el Outer Edge atracó en Port Douglas esa misma tarde y los pasajeros comenzaron a desembarcar, dos bolsas de buceo seguían a bordo, sin que nadie las tocara. En lugar de dar la alarma, la tripulación las apartó, suponiendo que sus propietarios llamarían cuando se dieran cuenta de su desaparición.
Un inventario rutinario también reveló que faltaban dos tanques de aire y dos cinturones de lastre, pero, una vez más, nadie lo cuestionó.
Mientras tanto, Norm Stigant, el conductor encargado de llevar a los pasajeros a sus hoteles, se dio cuenta de que Tom y Eileen no habían aparecido para montarse en el autobús. Lo comunicó, pero le dijeron que no se preocupara y finalmente se marchó sin ellos. Al caer la noche, los Lonergan seguían perdidos en algún lugar del vasto mar del Coral.
Por fin se abrieron las bolsas
Durante los dos días siguientes, el MV Outer Edge fletó dos viajes de buceo más al arrecife de St. Crispin con un nuevo grupo de turistas que no sabían que faltaban dos personas.
Finalmente, al darse cuenta de que las dos bolsas de buceo sin reclamar seguían en la cubierta, el capitán decidió abrirlas. Dentro de una de las bolsas había una cartera, documentos de identidad y la misma camiseta que Tom llevaba el día de la inmersión. Consciente de que algo había salido mal, Nairn pidió ayuda.
No hay rastro de la pareja
En cuestión de horas, se puso en marcha una operación de rescate aéreo y marítimo a gran escala. Durante los tres días siguientes, aviones de la Armada, helicópteros, policías y barcos civiles rastrearon la vasta extensión del mar del Coral, buscando desesperadamente a los Lonergan.
Pero, a pesar de la magnitud de la operación, no había rastro de los buceadores desaparecidos, solo agua y una creciente sensación de pánico.
Pertenencias recuperadas en el agua
Diez días después de la desaparición de la pareja, comenzaron a aparecer las primeras pistas inquietantes. El chaleco salvavidas de Tom, con su nombre claramente escrito en el bolsillo, fue encontrado flotando en el océano, a 50 millas al norte del arrecife de St. Crispin.
Poco después, apareció en la costa un traje de neopreno verde y gris que se cree que pertenecía a Eileen. La zona de las nalgas tenía desgarros irregulares, que las autoridades sospecharon que podían haber sido causados por la mordedura de un tiburón. Finalmente, también se recuperaron su chaleco de flotación, su capucha de buceo, sus aletas y su tanque de aire, esparcidos a lo largo de la costa de Queensland.
Pero sus cuerpos seguían sin aparecer.
«Listos para morir»
A medida que los investigadores profundizaban en la desaparición de Tom y Eileen, descubrieron algo que añadía una nueva y inquietante capa al misterio. Escondidos en la habitación del albergue de la pareja en Cairns, Queensland, se encontraron sus diarios personales, que revelaban entradas que conmocionaron a las autoridades.
En una entrada del diario escrita seis meses antes del viaje, Tom escribió una reflexión escalofriante: «Siento que mi vida está completa y que estoy listo para morir. Por lo que puedo ver, a partir de aquí mi vida solo puede ir a peor. Ha alcanzado su punto álgido y a partir de ahora todo irá cuesta abajo hasta mi funeral».
Y, solo 16 días antes de su desaparición, Eileen escribió sobre su creciente preocupación por el estado mental de Tom: «Tom espera morir de forma rápida y bastante indolora y espera que sea pronto. Tom no es suicida, pero tiene un deseo de morir que podría llevarlo a lo que desea, y yo podría verme envuelta en ello».
Tras la desaparición, comenzaron a surgir teorías, algunas incluso especulaban que la pareja había simulado su desaparición para empezar una nueva vida. Pero esas teorías perdieron rápidamente credibilidad. Nunca se accedió a sus cuentas bancarias y nunca se reclamó el seguro de vida.
A pesar de las especulaciones, no había rastro financiero, ni avistamientos, ni pruebas que respaldaran la idea de que hubieran desaparecido deliberadamente. Todo seguía apuntando a un trágico accidente en aguas abiertas.
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