No puedo ser el único que se sintió completamente atraído por la historia de Punch, el bebé macaco que se encariñó con un peluche después de ser abandonado por su madre.
Hoy en día, Punch sigue llamando la atención, especialmente cuando los espectadores siguen sus interacciones con otros macacos, que van desde las más amables hasta las más bruscas.
Ahora, con siete meses de edad, los expertos en comportamiento de primates ofrecen nuevas perspectivas sobre su desgarradora historia, incluyendo por qué a veces se le ve siendo «acosado» por otros monos.
A estas alturas, es probable que mucha gente haya visto a Punch, el bebé macaco cuya historia ha cautivado a Internet. El joven mono se hizo viral después de ser filmado llevando y abrazando un peluche casi tan grande como él dentro de su recinto en el zoológico de Ichikawa City, al este de Tokio.
Los cuidadores del zoológico revelaron más tarde que el macaco japonés había sido rechazado por su madre poco después de nacer, en julio pasado. Sin cuidados maternos, el bebé comenzó a aferrarse al peluche, que el personal describe como una especie de «madre sustituta».
Las conmovedoras imágenes se difundieron rápidamente por Internet, lo que provocó un aumento de visitantes al zoológico e incluso inspiró una parodia en Saturday Night Live.
¿Por qué fue rechazado Punch por su madre?
Según los cuidadores del zoológico de Tokio, la madre de Punch era madre primeriza y dio a luz durante una ola de calor extremo, dos factores que pueden aumentar significativamente el estrés.
«Hay pruebas de que la inversión materna se ve afectada por períodos de estrés ambiental o nutricional, en los que las madres pueden no disponer de recursos suficientes para cuidar de sus crías», explicó Zanna Clay, psicóloga del desarrollo especializada en primatología, a Bored Panda.
Jessica Mayhew, que estudia el comportamiento social de los primates, añadió que el cuidado maternal en los primates se aprende en gran medida.
«Ser padre o madre es un reto incluso en las mejores circunstancias», explicó.
«El cuidado maternal en los primates se aprende a lo largo de la vida y está influenciado por las oportunidades de observar a madres con experiencia».
Mayhew señaló que el rechazo es más común en cautividad, especialmente entre las madres primerizas. También señaló que los macacos japoneses viven en jerarquías matrilineales estrictas, lo que significa que el bajo rango social de la madre de Punch pudo haber contribuido al rechazo.
¿Por qué Punch se encariñó con un peluche?
Los bebés macacos japoneses se aferran instintivamente al cuerpo de su madre después del nacimiento para desarrollar fuerza muscular y adquirir una sensación de seguridad. Después de que Punch fuera abandonado, los cuidadores le proporcionaron varios objetos blandos, como toallas y juguetes.
Él elegía constantemente un peluche de orangután, al que abraza, con el que duerme y al que acude cuando está angustiado.
Según Alison Behie, este comportamiento tiene un claro precedente.
Jessica Mayhew, que estudia el comportamiento social de los primates, añadió que el cuidado maternal en los primates se aprende en gran medida.
«Ser padre o madre es un reto incluso en las mejores circunstancias», explicó.
«El cuidado maternal en los primates se aprende a lo largo de la vida y está influenciado por las oportunidades de observar a madres con experiencia».
Mayhew señaló que el rechazo es más común en cautividad, especialmente entre las madres primerizas. También señaló que los macacos japoneses viven en jerarquías matrilineales estrictas, lo que significa que el bajo rango social de la madre de Punch pudo haber contribuido al rechazo.
¿Por qué Punch se encariñó con un peluche?
Los bebés macacos japoneses se aferran instintivamente al cuerpo de su madre después del nacimiento para desarrollar fuerza muscular y adquirir una sensación de seguridad. Después de que Punch fuera abandonado, los cuidadores le proporcionaron varios objetos blandos, como toallas y juguetes.
Él elegía constantemente un peluche de orangután, al que abraza, con el que duerme y al que acude cuando está angustiado.
Según Alison Behie, este comportamiento tiene un claro precedente.
«Los estudios realizados en la década de 1950 por Harlow descubrieron que los monos bebés separados de sus madres eran más propensos a aferrarse a una figura de tela que a una de alambre», explicó a Bored Panda.
«Podría ser que esto simule la sensación de estar con su madre. Aunque no puede sustituir en modo alguno el cuidado materno, puede proporcionar consuelo».
Clay añadió que el aspecto primate del juguete puede haberlo hecho especialmente atractivo en comparación con otros objetos blandos.
¿Punch está siendo acosado por otros monos?
Los vídeos en los que se ve a Punch siendo arrastrado o perseguido por macacos adultos han despertado la preocupación en Internet.
Sin embargo, los expertos afirman que este comportamiento, aunque desagradable de ver, es típico.
Como se ha mencionado, los macacos japoneses viven en jerarquías matrilineales estrictas, en las que las familias de rango superior dominan a las de rango inferior. Incluso si Punch tuviera a su madre, probablemente seguiría sufriendo este tipo de agresiones.
«En las sociedades de macacos, las hembras dominantes y sus crías muestran regularmente agresividad hacia las familias menos dominantes como forma de mantener la jerarquía», explicó Behie. «Esto no debe considerarse acoso ni agresividad grave».
En otras palabras, la falta de protección materna de Punch lo deja en una situación vulnerable.
«Algunos individuos aprovecharán esta oportunidad para afirmar su dominio mediante la agresión, mientras que otros pueden intervenir y mostrar un comportamiento protector», dijo Alison Behie. «Al igual que los humanos, los monos responden a la vulnerabilidad de maneras muy diferentes».
¿Por qué Punch acicala su juguete?
En varios videos, se ve a Punch acicalando el peluche y acercándose a otros monos como si esperara que ellos lo acicalaran a él.
«El acicalamiento es un elemento social esencial para los macacos», explicó Mayhew. «Reduce el estrés y ayuda a crear y reparar los lazos sociales».
Añadió que, aunque Punch está practicando un comportamiento de acicalamiento normal, el juguete no puede corresponderle, lo que podría ralentizar su desarrollo social sin compañeros reales.
Behie señaló que es probable que Punch esté imitando lo que observa en otros monos.
¿Se integrará Punch finalmente en el grupo?
Uno de los cuidadores de Punch, Kosuke Shikano, describió al joven macaco como «mentalmente fuerte» y señaló que se recupera rápidamente después de los enfrentamientos.
Clay dijo que el rechazo materno no condena el futuro de Punch, aunque puede dejarle retos sociales duraderos.
«Es posible que otro compañero del grupo lo adopte en algún momento, lo que podría ayudar mucho a su desarrollo», dijo. «Pero estos monos son muy resistentes».
Carla Litchfield, psicóloga conservacionista de la Universidad de Adelaida, destacó tanto la inteligencia de los macacos japoneses como su frecuente uso en la investigación biomédica y neurocientífica en Japón. También señaló que, en ocasiones, los macacos son sacrificados debido a su comportamiento de saqueo de cultivos.
«Esta historia sobre Punch pone de relieve las repercusiones de la pérdida de hábitat, el cambio climático, el bienestar de los animales en los zoológicos y el poder de las redes sociales para conectar a las personas con los animales», afirmó Litchfield.
Añadió una nota de precaución sobre las posibles desventajas de la fama en línea: «Sin embargo, esperemos que los millones de «me gusta» y la atención en las redes sociales no agraven el problema del comercio ilegal de monos bebés para el mercado de mascotas exóticas, porque todo el mundo piensa que los monos bebés son adorables y serían una mascota estupenda.
Los monos crecen rápidamente —Punch será adulto en cuatro años— y la gente ya no los encuentra adorables y manejables. Los monos deben estar con otros monos. Son seres sociales y necesitan estar con su propia especie para desarrollarse mental y físicamente».Litchfield también señaló que Punch no es el primer animal de zoológico que capta la atención mundial. Lo comparó con Moo Deng, la joven hipopótamo pigmeo de Tailandia que se ganó el corazón de todos en 2024 con su personalidad obstinada y su carisma natural.Por ahora, el viaje de Punch continúa, marcado por la pérdida, la resiliencia y un peluche que le ofreció consuelo cuando más lo necesitaba.
