Durante 25 años, una inquietante fotografía del 11 de septiembre ha permanecido congelada en el tiempo: una imagen que capturó una sola vida humana en sus últimos instantes.
Ahora, un familiar del hombre que se cree que aparece en la foto habla del dolor que nunca desapareció del todo y de la fe que le ayudó a sobrellevarlo.
Atención: este artículo contiene contenido delicado relacionado con el suicidio que algunos lectores pueden encontrar difícil de leer.
Este año se cumplen 25 años del 11-S y, a medida que se acerca el aniversario, vuelven a salir a la luz vídeos recién descubiertos e historias largamente olvidadas, lo que nos permite conocer más de cerca momentos y vidas que casi se perdieron en la historia.
La mañana del 11 de septiembre de 2001, el fotógrafo de Associated Press Richard Drew estaba documentando los acontecimientos inimaginables que se desarrollaban en torno al World Trade Center cuando su cámara captó una fotografía que se haría famosa en todo el mundo como «El hombre que cae».
La imagen muestra a un hombre cayendo desde una de las torres, con su cuerpo aparentemente inmóvil de una forma casi imposible en contraste con la enorme tragedia que lo rodeaba.
El humo se eleva desde las torres gemelas del World Trade Center tras el impacto de dos aviones secuestrados en un atentado terrorista el 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York. (Foto de Robert Giroux/Getty Images)
Para muchas personas, la fotografía resultaba demasiado dolorosa de ver. Cuando apareció en periódicos de todo el mundo el 12 de septiembre de 2001, desató feroces críticas. Muchos lectores consideraron que la imagen era profundamente perturbadora y se preguntaron si realmente se debería haber publicado un momento tan doloroso.
Sin embargo, con el paso de los años, la percepción pública de la fotografía ha cambiado. Lo que en su día fue condenado se ha ido reconociendo cada vez más como una obra de fotoperiodismo impactante e inolvidable.
La leyenda de la música británica Elton John, quien finalmente adquirió la fotografía para su colección privada, la describió como «la imagen más hermosa de algo tan trágico».
Veinticinco años después, una cosa está clara: la fotografía ha perdurado. Lo que en su día provocó indignación se ha convertido en uno de los recuerdos más inquietantes de las casi 3.000 vidas que se perdieron aquel terrible día.
Y para una familia, la fotografía ha planteado una pregunta especialmente dolorosa durante décadas: ¿Podría haber sido ese hombre su ser querido?
La búsqueda de su identidad
A lo largo de los años, surgieron varias teorías sobre quién podría haber sido ese hombre.
Una retrospectiva de la revista *Time* señalaba que se creía que había sido empleado de *Windows on the World*, el restaurante situado en lo alto de la Torre Norte del World Trade Center.
Una de las primeras identificaciones apuntaba a Norberto Hernández, un pastelero que trabajaba en el famoso restaurante. Su familia rechazó esa posibilidad, alegando que no creían que Hernández hubiera tomado una decisión así.
Años más tarde, el periodista Tom Junod examinó una secuencia de fotografías tomadas por Drew, en lugar de centrarse en un solo fotograma. Los detalles visibles en las imágenes posteriores le llevaron a identificar a Jonathan Briley, un ingeniero de sonido de 43 años que trabajaba en «Windows on the World», como la persona más probable que aparecía en la foto.
Nunca ha habido pruebas definitivas.
No se pudo confirmar de forma independiente la ropa que llevaba Briley, ya que su viuda ya había guardado sus pertenencias tras su fallecimiento. Esta incertidumbre ha hecho que su identidad siga sin estar oficialmente aclarada.
«Parece que fue ayer»
Ahora, 25 años después de los atentados, la hermana de Briley, Gwen Briley-Strand, sigue viviendo con el peso de aquella mañana.
Recuerda a su hermano como un hombre profundamente religioso que había sido ordenado diácono apenas unos meses antes. Creció tocando el piano de gospel e incluso se había unido a Gwen y a su marido en un viaje de última hora a Florida poco antes del 11 de septiembre, lo que supuso la última vez que ella lo vería.
Para ella, el aniversario le trae de vuelta una oleada familiar de emociones.
El World Trade Center arde tras un atentado terrorista (Foto de Loni Efron/WireImage) *** Pie de foto local ***
«Hay momentos en los que parece que han pasado 25 años, pero, por otra parte, hay momentos en los que parece que fue ayer. Es una oleada de dolor. Algunos años son mejores que otros», declaró al Daily Mail.
También rechaza la idea de que quienes cayeron de las torres deban ser juzgados por lo que les ocurrió. En cambio, se aferra a su fe y cree que fueron víctimas de una situación inimaginable.
«Creo que todas aquellas personas que saltaron fueron acogidas. Sus espíritus fueron acogidos», afirmó.
Y, a sus ojos, su hermano ha pasado a representar no solo a sí mismo, sino a las miles de personas que perdieron la vida aquel día.
Aún plantea cuestiones difíciles
Drew ha hablado abiertamente sobre la fotografía y la polémica que la rodea.
Explicó que no buscaba conscientemente una sola imagen. Su cámara captó una secuencia mientras seguía a las personas que caían del edificio, y no se dio cuenta de que había captado el fotograma, ahora famoso, hasta más tarde.
Para Drew, la fotografía no trataba sobre la muerte en sí misma.
Trataba sobre los últimos momentos de una vida humana.
Esa distinción ha seguido siendo importante para él, sobre todo por lo tranquila que parece la imagen en comparación con el horror de aquel día.
Veinticinco años después, «The Falling Man» sigue siendo una de las imágenes más impactantes asociadas al 11 de septiembre.
Pero detrás de la fotografía hay algo aún más conmovedor: un hermano, un hijo, una familia y una vida que existía mucho antes de que el mundo viera ese único fotograma.
Y para quienes querían a Jonathan Briley, la fotografía no es simplemente una imagen de la historia.
