Joshua Maddux salió a dar un paseo… y nunca regresó.
Años más tarde, sus restos fueron hallados atrapados dentro de una chimenea, y las circunstancias de su muerte siguen sin esclarecerse.
Una búsqueda frenética
Joshua Maddux era un joven de 18 años de espíritu libre y apasionado por la naturaleza.
Era un estudiante brillante con talento para la escritura y la música, y vivía en Woodland Park, Colorado, con su padre y sus dos hermanas. La vida ya le había deparado dificultades inimaginables, el doloroso divorcio de sus padres y la dolorosa pérdida de su hermano, que se suicidó en 2006, pero la fortaleza de Joshua se impuso, manteniendo vivos su optimismo y su espíritu aventurero.
El 8 de mayo de 2008, Joshua salió de casa para lo que parecía un simple paseo. Este adolescente amante de la naturaleza, de larga melena rubia, solía pasear solo por el cercano Bosque Nacional de Pike.
Incluso le dijo a su hermana Kate que salía, pero nunca volvió a casa.
Los días se convirtieron en una búsqueda frenética. Su padre, Mike Maddux, llamó a sus amigos y peinó el barrio, pero no había ni rastro de Josh. Al cabo de cinco días, se presentó una denuncia por desaparición ante las autoridades locales. A pesar de que la policía y la familia registraron minuciosamente los bosques cercanos, los meses se convirtieron en años sin ninguna pista.
La familia de Josh se aferró a la esperanza. Su hermana Kate imaginaba que quizá estuviera de gira con un grupo musical o escribiendo novelas bajo un seudónimo, viviendo la vida solitaria que tanto le gustaba. Esperaban que algún día regresara con historias que contar, quizá incluso con una familia propia. Al mismo tiempo, la familia no podía evitar reflexionar sobre la tragedia que les había golpeado apenas dos años antes, cuando el hermano mayor de Josh, Zachary, se suicidó poco antes de graduarse en el instituto.
El padre de Josh, Mike, dijo más tarde que la muerte de Zachary había afectado mucho a Josh, pero amigos y familiares insistían en que, antes de su desaparición, parecía feliz y lleno de vida.
Un macabro hallazgo
Tardarían siete largos años en encontrar a Josh.
En agosto de 2015, unos obreros hicieron un macabro hallazgo mientras demolían una vieja cabaña en Meadowlark Lane para dejar espacio a nuevas viviendas.
Dentro de una de las chimeneas de la cabaña, encajado en posición fetal, yacía un cadáver momificado. Los registros dentales confirmaron lo peor: se trataba de Joshua Maddux.
«Casi me da un infarto», dijo Mike Maddux.
La cabaña abandonada estaba a menos de una milla de su casa, a solo dos manzanas de distancia.
«Cuando se encontró su cuerpo, solo llevaba puesta una fina camiseta térmica. El resto de su ropa, pantalones, zapatos y calcetines, estaba cuidadosamente doblada dentro de la cabaña», informaron las autoridades.
Aún más extraño: se había arrastrado una pesada barra de madera de la cocina hasta el interior de la chimenea para bloquearla desde dentro.
El forense del condado de Teller, Al Born, llevó a cabo una autopsia. No había signos de traumatismos, ni huesos rotos, ni marcas de cuchillo, ni balas. Tampoco se encontraron drogas. Born dictaminó inicialmente que la muerte había sido accidental, planteando la hipótesis de que Josh se había metido en la chimenea, se había quedado atascado y había muerto de hipotermia al bajar las temperaturas nocturnas hasta los 20s.
Pero Chuck Murphy, el propietario de la cabaña, se mostró totalmente en desacuerdo.
«El lugar estaba húmedo», dijo Murphy. «Olía fatal. Había excrementos de mapache por todas partes».
Veinte años antes, había instalado una malla metálica gruesa cerca de la parte superior de la chimenea para evitar que entraran animales. «Es imposible que ese chico se metiera dentro de esa chimenea con esa malla de acero», insistió Murphy. «No bajó por la chimenea».
Reapertura del caso
Ante las incongruencias, Born reabrió el caso. La posición del cuerpo de Josh sugería que había entrado de cabeza, lo que probablemente requirió la ayuda de dos personas. Revisó su conclusión de accidente, asesinato o causas indeterminadas, pero seguía creyendo que Josh había bajado por la chimenea.
«Este caso realmente nos hizo devanarnos los sesos», admitió Born. «No sabemos por qué se quitó la ropa, se quitó los zapatos y los calcetines, ni por qué salió al exterior, se subió al tejado y bajó por la chimenea. No fue un razonamiento lineal».
La policía recibió pistas en las que se afirmaba que alguien se había jactado de haber metido a Josh «en un agujero». Se había visto a un sospechoso con antecedentes violentos junto a Josh antes de su desaparición y posteriormente fue detenido por un apuñalamiento mortal no relacionado con este caso. Sin embargo, los investigadores no pudieron verificar nada. Born dudaba de que una sola persona pudiera haber metido a Josh en la chimenea por sí sola.
Misterio sin resolver
Murphy había ido a echar un vistazo a la cabaña de vez en cuando a lo largo de los años y había notado un mal olor, pero supuso que se trataba de roedores muertos en el interior. Nunca se le ocurrió revisar la chimenea, ya que estaba bloqueada por muebles. Y dada la ubicación apartada de la cabaña, nadie habría oído los gritos de auxilio de Josh. Para la familia de Josh, el hallazgo puso fin a años de incertidumbre, pero les ofreció poco consuelo. Kate admitió que la situación no tenía sentido. Habían esperado que Josh estuviera en otro lugar, lejos de casa.
«Es un auténtico enigma. Una historia trágica y terrible», reflexionó Murphy. «Nunca sabremos realmente qué le pasó. Para mí es una historia de terror imaginar por lo que debió de pasar mi hermano».
«Lo único que sé es que no se metió por esa chimenea. Creo que seguirá siendo un misterio. Una de esas historias tristes».
